Сонд-охотник, не дожидаясь, пока она коснется земли, легко перепрыгнул через ограждение. Медленно поднял оружие, целясь в голову.

    – Ну как?

    – Жалко, что здесь нет фотографа, – процедил Сонд сквозь зубы. – Ты мог бы неплохо заработать на рекламе.

    – Узнаю себя, – одобрительно произнес его мучитель. – Но меня, собственно, интересует не что ты думаешь обо мне, а то, что ты думаешь о себе.

    – Это одно и то же.

    – Вовсе нет. Ты, надеюсь, понимаешь, что я сейчас выстрелю?

    – Понимаю. – Сонд заметил мелькнувший в кустах серый силуэт. «Ты же телепат! – с неожиданной надеждой подумал. – Услышь меня! Напади на него сзади! Или нет, не нападай – отвлеки. Просто отвлеки!»

    Он невольно вздрогнул – такой неистовый визг донесся в ответ из кустов. Охотник бросил туда всего один взгляд – и в этот миг Сонд метнул нож.

    – Это был твой последний шанс, – объяснил охотник, – и я все ждал, когда же ты его используешь. – Он выдернул нож из приклада и задумчиво провел пальцами по зарубке. – Я не буду менять приклад, – добавил он, – пусть так и останется с царапиной. На память. А теперь… – Он поднял ружье.

    «Вот и все, – мелькнуло в голове у Сонда. – Проиграл. Проиграл ты свою последнюю охоту».

    Он видел, как из чащи вылетел зверь. Надо же, спасатель! Но он не успеет…

    Он не успел. Ошейник на шее у охотника взорвался, почти полностью оторвав ему голову.

    Охотник выпустил ружье – оно упало с металлическим стуком, – и повалился набок. Зверь обнюхал собравшуюся на земле лужу крови, подошел и встал рядом с Сондом.

    «Все точно, – подумал Сонд. – Вот лежит дракон, и из разорванной шеи хлещет кровь, а позади висит в нескольких сантиметpax от травы платформа. Все как на снимке у Тампа. Только на платформе никого нет…»

    Раздался гул. Сонд поднял голову и увидел снижающийся звездолет. Из распахнутого люка выскользнула крошечная платформа-антиграв, идеально подходящая к мини-юбкам.

    – Охотник Сонд, – прощебетал тоненький голосок, – есть ли у вас претензии к нашей фирме?

    – Нет, Шатра, – медленно произнес Сонд. – Конечно, нет. Но я бы хотел узнать…

    – Сейчас узнаете. – Шатра спрыгнула с платформы, с интересом поглядела на зверя, но от комментариев воздержалась. – Так вот, – сказала она, – фирма создана по инициативе «Лиги борьбы с охотой» три года назад. – Она подозрительно посмотрела на Сонда. – Надеюсь, у вас пропала охота… охотиться?

    – Ах, чтоб вас!..

    – Успокойтесь, господин Сонд. Психологи считают… – Она осеклась, заметив, что Сонд побледнел и схватился за плечо. – Вам плохо, господин Сонд?

    – Хорошо, – процедил он сквозь зубы, – воспитатели, надо же! – Лига до недавнего времени была для него врагом номер один. Сборище идеалистов! Но это раньше, а сейчас он вдруг осознал, что, пожалуй, в главном он с ними согласен.

    Сонд протянул руку и погладил зверя.