Липатов присел возле нее. Долго смотрел на ее лицо, на ее руку. Она спала, и он не торопился ее будить.

Так он сидел, наверное, около часа.

Но вот Зина пошевелилась.

Удар за удар

Она встрепенулась, как вспугнутая птица: ее правая рука была надежно прихвачена кольцом наручника к носовой скобе.

Зина оказалась прикована к лодке, как колодник к своей тачке.

Она увидела отблеск света на воде, поняла, что произошло, рванулась что было сил, — наручник держал крепко.

Как она могла проспать! Что теперь будет?… Лучше бы она умерла!

Липатов удерживал лодку за корму, готовый столкнуть ее в поток.

— Я не могу поступить иначе, — сказал он. — Не пытайтесь открывать наручники, я сломал их защелку. Через несколько часов вы будете в провале и там как-нибудь сумеете освободиться.

— Липатов! — невольно вырвалось у Зины. Она кусала губы, чтобы не расплакаться от стыда и отчаяния.

— Я должен выполнить задание, — сказал Липатов. — Должен! Моя мать и сестра остались там. Их судьба зависит от того, сумею я выполнить поручение или нет… И не думайте обо мне очень плохо. Если бы вы знали, через что я прошел, прежде чем стал на такой путь.

— Липатов!

— Прощайте!

Он сильно толкнул лодку, поток подхватил ее, и все затопила подземная мгла. Зина уперлась ногами в носовой люк и опять, что было силы рванула цепочку.

Тонкий стальной браслет больно врезался в кожу запястья.

Тогда, не размышляя, она прыгнула за борт.

Вода была по грудь. Зину еще не успело снести на быстрину, и она сумела остановить лодку. Но втянуть ее вверх по течению не хватило сил. Зина нащупала выбоину в стене и укрепилась там плечом.

Нужно было отцепиться от лодки во что бы то ни стало. Зина помнила, что носовая скоба привернута к дюралюминию обшивки болтами. Открыв носовой люк, она нащупала головки болтов. Их было два. Два болта с шестигранными головками размером с небольшую пуговицу.

Судьба рудника, жизнь людей… и судьба Липатова зависели сейчас от того, сумеет она отвернуть эти болты или нет.

Носовая скоба еле заметно шевелилась. Многочисленные толчки, которые она выдерживала, ослабили ее затяжку. Зина ухватилась пальцами за головку ближнего болта и попыталась отвернуть. Болт не шевелился.

Тогда она взялась за второй.

Острые грани головки врезались в кожу. Зина сделала отчаянное усилие, пальцы сразу стали скользкими и липкими — очевидно, из-под ногтей пошла кровь. Но за время подземного похода она уже настолько привыкла к физическим страданиям, что перенесла эту боль без особого труда. Она только вытерла пальцы и снова вцепилась в шестигранный кусочек металла.

Она собрала всю свою волю, все свои силы… Болт шевельнулся и начал медленно поворачиваться.

Теперь скоба держалась на одном болте. Но отвернуть его Зина уже не могла. Пальцы кровоточили и не позволяли крепко ухватиться за грани головки.

Тогда она вытащила нож и, действуя им, как рычагом, начала отгибать скобу.

Она действовала осторожно, боясь сломать стальное лезвие Скоба постепенно уступала усилиям. Вот между ею и лодкой образовалась щель. Зина просунула туда пальцы, сильно рванула и выворотила последний болт из дюралевой обшивки.

Тяжелая носовая скоба так и осталась висеть на ее руке, но сама Зина оказалась на свободе. Она поспешно достала из кормового отсека лодки отцовскую сумку с дневником, повесила на шею и выпустила лодку из рук.

Стараясь держаться ближе к стене, двинулась к выходу.

Она выбралась на то место, где ночевали. Вещей уже не было. Вдалеке медленно двигался темный силуэт Липатова.