Вода местами доходила до пояса. Она торопилась, как могла. Липатов нес на спине тяжелый вещевой мешок, под мышкой — полено. Боясь поскользнуться и упасть, он шел, тщательно ощупывая ногами неровное каменистое дно.

Зина догнала его быстро.

Нервное возбуждение охватило ее. Она двигалась легко и уверенно. В общем шуме тонули всплески воды при ее движениях. Несколько шагов она шла Липатову в затылок, сжимая в руке тяжелую железную скобу, подкарауливая удобный момент. У нее не было ни жалости, ни сомнения, она знала, что сейчас сильно ударит Липатова и собьет его с ног. Она боялась только одного — промахнуться.

Нога Липатова скользнула. Он покачнулся, стараясь сохранить равновесие, отступил назад и повернулся боком. Еще мгновение — он увидел бы ее. Зина ударила его в голову, за ухом.

Она сознательно направила удар в эту точку. Когда-то именно от такого удара она сразу потеряла сознание.

Липатов выронил полено. Колени его подогнулись, Течение тут же сбило его, он повалился прямо на Зину.

Она упруго согнулась, погрузилась в воду по самые плечи, но удержалась.

Волны захлестывали с головой, Зина поняла, что не сможет вытащить на берег Липатова и вещевой мешок.

Она сдернула лямки мешка, течение тут же уволокло его в темноту, следом за поленом. Только тогда Зина смогла поднять голову Липатова над водой и заглянула ему в лицо, пытаясь определить, не приходит ли он в себя. Тогда без колебаний ударила бы его еще раз.

Затем просунула ремень от сумки ему под мышки и потянула Липатова к выходу из тоннеля.

Уровень воды в устье речки Черной был сейчас ниже, чем в прошлом году. Зина, наконец, выбралась из-под скал, скрывающих начало подземного потока. Яркие солнечные лучи обожгли ее глаза.

Придерживая Липатова, она стояла по пояс в воде, закрыв ладонью лицо. Наконец, за слепящим маревом цвета расплавленной стали она разглядела темные уступы каменистого берега, сочную зелень травы.

У самой воды лежал мешок с едой, который успел вынести Липатов. К мешку прицеплена веревка, свернутая кольцом.

Зина с трудом втащила Липатова на берег. Он по-прежнему был без сознания. Тогда она приволокла сюда и мешок, отрезала ножом два куска от веревки и старательно связала Липатову руки за спиной и ноги.

И только тогда, уставшая, присела на траву и огляделась вокруг.

Теплый ветерок шевелил листья берез. Неподалеку в кустах боярышника звонко попискивала какая-то серая птичка, похожая на московского воробья. За каменистым мысом блестела полоса реки, на которой где-то ниже по течению, в двухстах километрах — всего сутки пути! — лежал поселок Таежный.

Мокрая, грязная, измученная, она сидела и смотрела на реку, на деревья, на солнце. Похудевшими пальцами смахивала со щек невольные слезы.

В это время Липатов застонал и повернулся на спину.

Часть десятая

ПОРОГ

Сказка еще не закончилась…

Приподняв голову, Липатов некоторое время разглядывал Зину с таким недоумением, как будто она вернулась с того света. Потом увидел висевшую на запястье скобу от лодки и понял.

— Идиот! — И поднялся рывком. — Где полено?

Зина не ответила.

— Так… все понятно, — заключил он устало и усмехнулся, как обычно: тяжело и угрюмо. — Зачем вы притащили меня сюда? Что вы хотите со мной делать?

Зина выдернула клок травы и отбросила его в сторону.

— Я хочу с вами поговорить.

— Нам не о чем говорить, — отрубил Липатов. — Зря будете терять время. Вам проще всего спихнуть меня в реку.

— Это я еще успею сделать, — в тон ему заявила Зина.