Когда он подошел, поднимая и так уже поднятый воротник, я сообщил ему эту шутку. Он настолько не отреагировал, что я напрягся. Он закурил. Два раза затянулся и бросил. В урну не попал. Подошел, поднял окурок и опустил куда надо.

Я решил ему помочь.

— Знаешь, я ведь слышал сам этого хулигана.

Он не понял.

— Сегодня в новостях говорили про метро. Дважды причем слышал. Мы были с Майкой. И главное, что по звучанию абсолютно тот же самый голос, что объявлял остальные станции. Они говорят про хулиганство, может быть, но уж больно чисто было врезано в обычный текст. Никаких швов я не заметил.

Он снова попытался закурить.

— У меня была мысль заглянуть к машинисту, но со мной — Майка. Я надеялся, что она ничего не заметила, что она ничего не заметила. Хотя, конечно, заметила. В присутствии ребенка, как-то неприятно это слышать.

— Да. Я о ней и хотел говорить.

— О девочке?

Второй окурок повторил судьбу первого. Попал в урну со второго броска.

Коноплев внимательно и длинно посмотрел мне в глаза.

— Ты извини, что к тебе с этим обращаюсь, но по прошлому разговору я понял, ты, скорей всего, будешь не против.

— Чего не против?

— Я готов снять с тебя эту обузу, если для тебя это обуза.

— Погоди, я не понимаю.

В глазах Коноплева появился испуг, он заспешил.

— Я понимаю — это слишком серьезное для тебя решение. Можешь подумать. Я немного подожду. Мне еще с Ниной надо поговорить, хотя предварительно уже было, кажется, она меня поняла, но надо еще, окончательно. Главная проблема — Рудик. С Рудиком все неясно.

Было понятно — разговор будет не таким, какого я хотел. Мне сейчас трудно было сосредоточиться на чем-то кроме «конца света». Коноплев обманул мои ожидания. Я с трудом скрывал раздражение. Мне хотелось его как-то уесть.

— А я ведь следил за Ниной.

— Что? — Он не мог разобраться с сигаретой и зажигалкой. Нервы. Мне не жалко твои нервы, Коноплев!

— Целый день. Пару дней назад. Могу, если хочешь, кое-что тебе рассказать, чем она занимается.

Зачем я это говорю? Понимаю, что одной ногой уже вступил в грязь, но сразу не затормозишь.

— Да знаю, чем она занимается. — Отмахнулся он дымящей сигаретой. — Жрать-то надо. Майку надо учить…

— Ну, в общем, у нас любой труд почетен. — Улыбнулся я, чувствуя, что улыбаюсь подло.

Он тоже, как говорится, осклабился.

— Не заставляй меня на тебя злиться. Ты мне прямо ответь — ты против моего предложения?

Я закашлялся — непреднамеренно, просто напал вдруг кашель. Он продолжал:

— Предлагаю тебе — отойти. Ты и так не хотел, ты отказывался изо всех сил, даже вон следил, явно компромат на Нинку собирал. В общем, я тебя готов освободить от твоей трети ответственности.

— Хочешь удочерить Майку? — Я давно уже понял, куда он клонит, и теперь больше прислушивался к себе — какую реакцию эти его слова вызовут там внутри. Правда ли я так уж не хочу хотя бы на треть считаться отцом этого маленького чудовища.

— Да, хочу. Если ты согласишься, мне будет проще. Рудика я уломаю.

— Его будет труднее уломать. Нет-нет, погоди, я еще не согласился.

Главное было ясно — Коноплев поплыл.