Королева уже хотела было дать знак Бамбуру, чтобы тот глянул, что там такое, но в этот момент ясно услышала в своей голове:

– Нам нужно увидеться с Вами, Владычица Ночи. И поговорить. Я буду ждать Вас в дворцовом саду.

И все. Только это мысленное послание. Оно скорее заинтриговало Менестрес, нежели испугало. Она с нетерпением ожидала, когда все окончится. Можно было бы встать и уйти, но это оказалось бы по меньшей мере невежливо, да к тому же настораживающее. Поэтому Менестрес терпеливо высидела до самого конца, да еще и принимала непосредственное участие в решении дел.

Наконец все дела были решены, и вампирша выпорхнула из зала. Правда Бамбур что-то заподозрил и, как всегда, тенью последовал за ней. На что Менестрес возразила:

– Не стоит меня сопровождать. Я просто хочу прогуляться по саду, Бамбур.

– Как пожелаешь, – отвесил поклон Бамбур, но по всему было видно, что такая идея ему не по вкусу.

Дворцовый сад весьма обширен, и его ухоженная часть плавно переходила в настоящий лес, правда весьма облагороженный. Менестрес всегда нравилось гулять здесь. Да и сейчас она не столько искала звавшего ее, сколько просто шла по наитию. Так вампирша дошла до огромной, обхватов в десять, раскидистой ивы, из-под корней которой бил ключ, а трава рядом такая мягкая, такая зеленая, что просто манит присесть. В детстве Менестрес очень любила играть здесь, а Бамбур не раз снимал ее с веток дерева, где она зачастую пряталась от няни.

Под потоком нахлынувших воспоминаний вампирша провела ладонью по шершавой коре. Подумать только! Это дерево старше ее!

Глава 5.

– Простите, что потревожил Вас, Владычица Ночи.

Из-за дерева вышла фигура, закутанная в черный плащ. Когда она повернулась к Менестрес, то оказалось, что лицо скрыто под маской в виде черепа. Но вовсе не это заставило вампиршу невольно отпрянуть, а сила, исходящая от незнакомца. С такой силой вампирша еще не сталкивалась. Древняя, как само время, но почему-то знакомая. От нее веяло холодом склепа и теплом души, и она была просто ошеломляющей. И это при том, что незнакомец ее явно сдерживал.

Только одно существо в мире могло обладать подобной силой. Существо, о котором слышал каждый, но вот видел…

– Смерть? – едва слышно проговорила Менестрес, заставив себя сделать шаг вперед.

– Да, Владычица Ночи.

С этими словами он откинул капюшон и снял маску. Тотчас по его плечам рассыпались тугие светлые локоны. Смерть оказался божественно-красивым молодым мужчиной. Лишь глаза выдавали: бездонные, затягивающие. Подобные бывали у самой Менестрес, когда она выпускала свою истинную силу.

– Чем обязана вашему визиту? – как можно более учтиво поинтересовалась королева.

– Меня привели к вам вовсе не мои прямые обязанности, Владычица Ночи.

– Называйте меня Менестрес.

– Хорошо. Тогда вы можете звать меня Танатом. Это одно из моих многих земных имен.

Вампирша кивнула и жестом предложила сесть на скамейку. Танат сел и продолжил:

– Вы, должно быть, слышали, что мы с вами состоим в некотором родстве?

– Да. Наша Первейшая, Дайома, до того, как стать… нашей прародительницей, приходилась вам, кажется, двоюродной сестрой или кем-то вроде этого.

– Верно. По земным представлениям именно такое родство. Я приношу искренние извинения, что не поздравил вас раньше с восшествием на престол.

– Пустяки. Но вы ведь, наверное, пришли по делу? Правда я просто не представляю, какое дело может быть у вас ко мне.

– Весьма деликатное, – кашлянул Танат. – Я некоторое время наблюдал за вами, Менестрес. Мне неловко признаваться, но это так. Я хотел получше узнать вас.