Вариантов бежать не было.

Миа буднично достала из сумки Грааль — величайшее сокровище, в теории способное перекроить всю властную структуру империи.

Стриж закатал рукав пленнику. Тот попытался сопротивляться но, получив короткий удар в печень, понял всю бесперспективность затеи. Миа сделала короткий надрез на его предплечье и подставила Грааль под струйку крови.

— Что вы делаете? — сдавленно прохрипел маг.

Вопрос остался без ответа. Пустотники внимательно наблюдали за разгорающимся свечением чаши.

Пока всё шло как надо.

Но когда Миа полила кровью клановый артефакт та, вместо того, чтобы впитаться в него, просто стекла на каменный пол.

— Так и должно быть? — на всякий случай уточнил Лёха.

— Нет, — дала ожидаемый ответ Миа. — Что-то не сработало.

Она задумчиво обошла вокруг артефакта, разглядывая грубо сработанную золотую фигуру какого-то грызуна.

— Но разве его не должно было убить, если артефакт не принял кровь кандидата? — прищурился Стриж, припоминая особенности взаимодействия магов и клановых артефактов.

— Вроде должно, — согласилась пустотница.

От таких новостей пленник решился на новую попытку побега и рванул скованные руки к Лёхе, стараясь захлестнуть шею того в петлю. Пустотник, ожидавший чего-то подобного, без затей сбил обречённого подсечкой. Бедолага растянулся в пыли, едва не размозжив нос о камень.

— Я смотрю ты предпочитаешь умирать долго и мучительно, — театрально удивился Стриж и рывком поднял мага.

Злость от неудавшейся привязки артефакта не добавила пустотнику доброты. Он поднял руку, демонстрируя растущий из запястья костяной клинок. При виде этого пленник шарахнулся прочь, рефлекторно шевеля пальцами в попытке сотворить заклинание.

— Погоди, — окликнула Лёху Миа. — Есть у меня одна идея.

— Внимательно слушаю, — отозвался тот, сверля подопытного тяжёлым взглядом.

— Артефакты привязывают к магам, верно? Что если это «хладное железо» делает его похожим на обычного человека? Что если его кровь сейчас воспринимается артефактом негодной, лишённой магии?

— Хм…

Идея казалась перспективной. Даже если маг попытается сбежать, а он явно попытается, то его заклинания не причинят вреда пустотникам.

— Главное, чтобы никто не стоял слишком близко и не пострадал, — произнёс Лёха, глядя в ту сторону, где должна была находиться Райна.

Намёк она должна была понять и отойти подальше, чтобы не попасть под возможную атаку пленника.

Маг злобно смотрел на мучителей, словно старался рассмотреть и запомнить их лица, скрытые шлемами.

— Попытаешься дурить — пожалеешь, — повторил предупреждение Стриж, снимая с него кандалы.

Пленник растёр запястья, а потом, резко вывернув кисти, будто стряхивая с них воду, выстрелил в обоих противников огненными копьями. Те не причинили никакого вреда. Выглядело так, словно древние доспехи просто поглотили боевые заклинания.

Удивиться маг не успел. Получив от Стрижа удар в солнечное сплетение, он упал, приняв позу эмбриона и судорожно пытаясь вдохнуть.

— Предупреждал же, — раздраженно прорычал пустотник, добавив пару ударов по болевым точкам.

Ухватив пленного за волосы, он поставил его на колени и заставил вновь вытянуть руку.

В этот раз маг не трепыхался.

Миа повторила манипуляции с Граалем. На этот раз кровь впиталась в артефакт и мгновения ожидания растянулись в вечность. Даже пленный прекратил хрипеть, зачарованно глядя как алые капли исчезают в золоте.

— Да! — хором воскликнули пустотники при виде наполнившихся светом плетений на полу.

Коленопреклонённый пленник вскинул голову. В его глазах сверкнуло злое торжество от осознания многократно возросшей мощи.