Саммер демонстрировала ровно ту самую нужную щепотку восхищения и заинтересованности, чтобы мужчина попался на крючок. Эльфийка чётко ощущала тонкую границу допустимого и работала великолепно, явно демонстрируя талант.

Марика же была индифферентна. Казалось, её холодное, сосредоточенное лицо не способно на другие эмоции.

— Ах да, уважаемый офицер, — вмешался Клиф, решив, что дворянчику хватит женского внимания. — Мы не знаем, где переночевать, не могли бы вы...

— Я с радостью приглашу вас погостить в нашем семейном особняке, — сходу навострился военный. — Моя смена как раз...

— Прошу прощения, — перебил его Максим, демонстрируя извиняющуюся улыбку, — но мы не можем так стеснить вас.

Разумеется, отвечать на приглашение согласием в планы не входило. Это было бы слишком.

— Достаточно показать ночлег со сносными условиями. Может, вы нам что-нибудь посоветуете?

— Та-а-а-а-к, — задумался Рафаль. — В городе сейчас найти жильё уже не так просто.

Он отвернулся, выискивая кого-то глазами, после чего повелительно махнул рукой. Через мгновение к ним подошёл пожилой солдат.

— Отведёшь уважаемых к Благородному путнику, — отдал приказ капитан. — И передай Шемиде моё слово. Она должна найти для них комнаты.

Обернувшись к ним офицер снова невзначай окинул взглядом эльфиек.

— Вы ещё обещали нам разрешение, — напомнил Максим.

— Ах да, — Рафаль шлёпнул себя по лбу, — прошу прощения.

У ворот расположился небольшой пристрой. Через пару минут офицер вернулся, держа в руках свиток гербовой бумаги.

— Я уже вписал ваше имя, — сказал он, протягивая документ Максиму. — Обязательно носите с собой.

Капитан объяснил, что верхом или на каретах в центральных районах имеют право передвигаться только дворяне, некоторые чиновники и служащие. Кром того, озвучил ещё множество моментов, которые Макс внимательно выслушал. Например, про ношение оружия или ответственность за конфликты. Раньше он как-то не подумал, что едет в город, где есть свои законы, причём за нарушение некоторых из них можно в прямом смысле потерять голову. Хвала богам, что им попался такой чудесный стражник.

— Так когда я могу показать вам город? — с надеждой спросил дворянин, когда разговор подошёл к концу.

— Хм, — задумался Максим.

— Если что, я готов прямо с завтрашнего утра! — собеседник так и пылал энтузиазмом.

— Мы тоже очень рады вашей компании, — осторожно ответил Клиф. — Но дамам следует отдохнуть. Как насчет второй половины дня?

— Отлично! — взвился полный радости стражник.

Они договорились о встрече, после чего наконец въехали во внутреннюю часть города. Блистательная Эдда приняла чужаков в свои объятия.

* * *

Большой кабинет был выполнен в стиле неброской роскоши, которая требовала просто неприличных денег. Черную как смоль древесину для мебели везли с другого материка. Алые портьеры ткали через непосильный труд сотни рабов. Другие материалы отделки также не уступали в редкости и цене. А искусное освещение подчёркивало любовь хозяина к мрачному интерьеру.

Однако люди, собравшиеся здесь, слишком привыкли к богатству и роскоши, чтобы обращать внимание на все это. Да и повод для сбора не располагал к праздности.

— Все участники группы мертвы, — спокойно произнёс тучный мужчина во главе стола. — Теперь информация подтверждена точно.

Его слова, кажется, утяжелили обстановку донельзя. И без того хмурые лица собравшихся теперь и вовсе стали чернее тучи.

— А артефакт? — насторожился худой франт в крикливом наряде.— Что с ним?

— Его нет, — два коротких слова вызвали нешуточное волнение.