Еще через пару часов пути показалось жильё. В отличие от пограничья, о безопасности здесь никто не заботился. Неудивительно, что располневший город вылез и уже рос за крепостными стенами. Здесь не было основательных каменных домов, видно что строили на скорую руку. Но и совсем трущобами место не назовешь.

Максим рассматривал из окна придорожную застройку, полную всевозможных торговых лавок, когда к нему приблизился Вариф. На зависть Клифу, рейнджер удивительно ловко управлялся со своим пегим жеребцом по кличке Молчун.

— Владыка...

— Мы же договаривались, — поморщился мужчина, — никаких Владык.

Вне Обители Максим общался только на местном языке. Понятие «Владыка» здесь могло быть адресовано только к аристократам высоких рангов вроде королей. Того и гляди, угодишь в неловкую ситуацию, если подобное кто-то случайно услышит.

— Эм-м, прошу прощения, — чуть склонился Вариф. — Уже вечер, темнеет. Не исключено, что внутри будет трудно найти ночлег.

— Нет, — отмахнулся Максим, — давай сразу к крепостным вратам.

— Понял, господин, — кивнул егерь.

Макс неспроста принял такое решение. Он хотел приучить и Стражей, и самого себя действовать, а не беспокоиться. Рефлексивная психология его прежней жизни вела прямо к гибели — от этого требовалось избавиться.

Вариф ускорился, чтобы дать указания остальным всадникам и кучеру. Карету чуть мотнуло от смены курса. Путь начал забирать в горку — столица размещалась на возвышении.

Путешественники с любопытством высунулись из окон, разглядывая показавшиеся из-за домов крепостные стены. И, надо сказать, те внушали уважение. Высотой около пятнадцати метров, они выглядели сплошным монолитным камнем. Макс вычитал где-то в библиотеке торговца, что так оно и было — в строительстве участвовали маги.

— И не воняет даже, — довольно отметила Афка.

— Так это ж столица, — заметил Клиф. — Здесь деньги на уборку есть. Может, и плитку несколько раз в год перекладывают.

Спутницы переглянулись, не оценив шутки. К этому времени их набивший оскомину тарантас сбавил ход: они уже подъезжали к воротам.

Стемнело, очередей в внутреннюю часть города не наблюдалось. Лишь несколько телег с сильно запоздавшими купцами да жидкий ручеёк одиноких путников. Максиму же ждать не пришлось совсем: для знати отвели специальную пропускную полосу: ширина исполинских врат позволяла.

Их процессия остановилась, повинуясь жесту вооружённых солдат. Несмотря на волнение, Макс немедленно покинул карету, готовый к любому экспромту. К ним уже направляется молодой мужчина в дорогом доспехе, которого сопровождало несколько солдат.

«Смотри-ка, дворянин», — мысленно отметил Клиф.

Это было логично. Чванливые аристократы просто отказались бы общаться со смердами. А те, в свою очередь, не посмели бы им перечить.

Когда офицер стражи приблизился, Макс отметил, что тот выглядит моложе, чем показалось издали. Печать усталости и хмурое лицо вводили в заблуждение, сильно «старя» военного.

Подходить служивый не торопился. Его взгляд уже отметил и чужой по местным меркам фасон одежды приезжего, и его холеный вид... и вооруженную охрану.

— Ясного вечера, уважаемый, — кивнул мужчина и тут же представился. — Капитан Рафаль на службе Его величества.

— Я Макс Клиф. Путешественник.

— Разрешите уточнить вашу личность, уважаемый Максим, — сразу взялся за расспросы Рафаль. — Вы ведь не подданый королевства Фельд, верно?

— Все верно, я оказался здесь не так давно, — улыбнулся Клиф. — Но разве я мог пропустить блистательную Эдду?

— Хм, в этом случае вам нужно подтвердить свой статус, — начал офицер. — Вы, как я понимаю, дворянин другой страны?

Капитан ещё раз оглядел его.