Следующий час прошёл в полном соответствии с его ожиданиями. Содержание свитка пришлось не особенно интересным, но выпечка компенсировала недостаток.

К сожалению, все хорошее имеет свойство заканчиваться. По шороху травы парень понял, что намечаются гости. Страдальчески поморщившись, он повернулся к проходу в живой изгороди. В следующий момент глаза расширились от удивления.

В проходе появилась женщина удивительной красоты. Конечно же, смазливой мордашкой его удивить было сложно, но это лицо действительно казалось идеальным. А жестокое выражение и холодный взгляд только придавали особого шарма.

«Не может быть! — он мысленно вскрикнул, когда заметил остроконечные уши. — Настоящая эльфийка?!»

Арторий даже забеспокоился, что его решили разыграть, но отбросил эту глупую идею. Найти настоящую высокородную слишком сложно для каких-то шуточек придворных идиотов.

А перед ним предстала не просто эльфийская женщина. Экипированная в дорогие доспехи и вооруженная, она явно относилась к воинам. Подсознание забеспокоилось, но Арторий подавил его. Даже если это и покушение — умереть от рук такой воительницы отнюдь не самая жуткая смерть.

— Ты Арторий? — холодный голос вывел его из тихого созерцания красоты.

Похоже гостья не любила терять время зря.

— Д-да, госпожа, — промямлил он.

Пришла мысль, что это вроде как она должна относиться к нему уважительно — всё-таки он принц, как никак. Как пришла, так и ушла.

— Читала о тебе, — произнесла воительница равнодушным тоном. — Говорили, ты силен, но я вижу обычного слабака.

Арторий застыл, удивлённый. Над ним частенько издевались, пряча унизительные слова за велеречивыми кружевами. Он привык и уже не обращал внимания, но настолько прямо с ним говорили впервые.

Самое странное, что в душе не поднялись волны обиды. Глаза женщины смотрели на него спокойно. Да, в них застыло высокомерие, но оно ощущалось полностью естественным для эльфийки. Принц каким-то внутренним чутьём осознал, что она не пыталась унизить его. Ей, собственно, было вообще плевать.

— Я-я, потерял силу, — еле выдавил юноша, — от болезни.

— Да ну? — удивилась незнакомка, — попробуй-ка напасть.

— Но... — от такого заявления Арторий и вовсе впал в ступор, совсем уж тихо ответив: — Как я могу напасть?

В следующий момент он ощутил боль. Земля и небо поменялись местами — Арторий оказался на земле.

— Ну же! — произнёс всё тот же холодный голос. — Борись!

Арторий встал. Эльфийка по-прежнему стояла чуть в отдалении, будто непричастная к досадному происшествию.

Принц молчал, не понимая, что делать. Кажется, за ним должен был приглядывать охранник, но почему-то не спешил вмешиваться.

За следующие несколько минут он получил ещё пару болезненных тычков. После каждого из них он оказывался на изумрудной траве дворцовых садов.

— Ты долго ещё будешь лежать? — надменно бросила истязательница.

— Но как я могу, — еле слышно пролепетал он. — Я слабак...

— Без силы ты просто слабак, — сподобилась что-то объяснить мечница, — но без воли — полное ничтожество.

Наконец эмоции прорвали плотину самоконтроля.

— У меня есть воля! — вскричал Арторий. — Я не ничтожество!

Как она смеет говорить ему такое? Ему, кто в одиночестве выдержал полную боли и унижений жизнь?

Ярость разгорелась в сердце. Закричав, он поднялся и рванул к воительнице, невзирая на боль и занеся руку для удара. Все это было безнадежным делом, но ему было уже плевать.

Принц не знал, что в этот момент за происходящим со стороны наблюдала еще одна эльфийка.