Варвар неуловимым прыжком, почти не отталкиваясь, взвился над землей. В руках блестел арбалет, ноги точно опустились на край верхнего листа дерева. Покачиваясь, он держал равновесие, осматривался, окруженный танцующими цветными точками спор, пыльцы и неотличимых от них бактов, так же легко спрыгнул. Арбалет все время держал наготове, Глеб видел напруженные мышцы, готовые в любой миг высвободить жуткую энергию.

    Воздушные течения чуть снесли в сторону, но опустился на обе ступни он так же устойчиво, не качнулся. Лицо было неподвижным, глаза смотрели холодно.

    -  У нас кончилась вода, - сказал Глеб пересохшим голосом. - Ты... чем пополняешь потери?

    Влад взмахнул левой рукой, держа арбалет в правой. В толстом стволе дерева рядом с Глебом треснуло, зеленую кору начало разворачивать внутренним давлением скопившегося сока. Выступил шарик, быстро раздулся, заблестел под солнцем. Глеб поспешно припал ртом. Похоже, корни дерева опускались глубоко, осмотическое давление гнало вверх воду чистую, восхитительно прохладную, взбадривающую.

    -  Кася! - крикнул он, оторвавшись с великим трудом, когда отяжелело все тело. - Видишь, как просто? Захвати фляги.

    Кася принесла посуду, на которую Влад посмотрел с глубоким презрением, буркнул, отводя взгляд:

    -  В прошлый раз я тоже так... Точно такое дерево! Горько-соленый раствор!.. А Шубин чуть не отравился.

    Глеб развел руками, чувствуя как разбухли, утолщились:

    -  Нам еще много предстоит узнать. Это мир Влада.

    Кася оглянулась на широкоплечего дикаря. Тот выхватил из щели между смыкающимися желто-зелеными листьями нечто верещащее, похожее на голую овцу, разорвал пополам, умело вырвал пригоршней внутренности. Кася поспешно повернулась к Глебу, ухватилась за горло. Ее глаза были величиной с блюдце.

    Глеб заполнил обе фляги, сжимая донышко, с сочувствием посмотрел на бледную Касю и с сомнением - на темнеющее небо:

    -  Дождя не будет?.. Для нас это катастрофа. Но Влад должен знать... Вообще-то в нем немало странностей. - Много, - согласилась Кася охотно.

    -  Тебе показалось тоже? - оживился Глеб. - В чем?

    -  Держится надменно. Не дикарь, а прямо наследный принц!

    Дубов опустил плечи, махнул рукой разочарованно:

    -  Гордая осанка для дикарей привычна. А наследным принцем может оказаться взаправду. В племени всего десяток душ, а он - сын вождя! Вот тебе и наследный принц, будущий король, император, хан, падишах, магараджа! Странно другое. Он ни минуты не сидит без дела.

    Она озадаченно подняла высокие брови:

    -  Ну и что?

    -  Дикарь живет в равновесии с природой. Лежит на солнышке, загорает, спит. Проголодается - взберется на пальму за орехами. Или бананами. Или за тлей, как в Мегамире. Опять спит, совокупляется, пляшет, отдыхает... Настоящий дикарь умрет при одной мысли, что надо работать!

    Кася украдкой покосилась на варвара. Закончив с бедным зверьком, он быстро сложил арбалетные стрелы в оотеку, заботливо осматривал вернувшегося ксеркса, выбирал колючки из щетинок лап, выковыривал из сочленений присосавшуюся плесень. Ксеркс присел, став похожим на гигантскую сколопендру, выгибался всем телом, скрипя броней склеритов, усердно вылизывал огромным шершавым языком хозяина, старался лизнуть лицо, тот отбивался локтями.

    -  Это просто инстинкт, - заявила Кася сердито. - Просто инстинкт!

    Глава 4

    Станция вынырнула неожиданно.