Влад уложил тяжелораненого на широкую спину Головастика. Глеб суетливо помогал прикреплять руки и ноги липкими лентами. Глаза округлились, когда он увидел их у варвара, но смолчал. Касе Влад велел сесть за своей спиной. Кася боялась даже смотреть на страшного ксеркса, самого страшного хищника из муравьев в Европе, а не то, что приблизиться, но Глеб заорал, Ковальский простонал сквозь зубы, а Влад повелительным жестом велел поднять щиток с лица.

    Кася дрожа, не задеть бы религиозные чувства дикаря, закрыла глаза и прыгнула. Поляризационный щиток сбросила на лету. Глеб поймал в воздухе, усадил - глаз в панике не открывала, ухватилась за твердое. Думала - поручень седла, оказалось - твердое, как мегадерево, плечо. Она отдернула пальцы, словно сунула в огонь.

    -  Кася, Кася, - сказал Глеб напряженно, - возьми себя в руки.

    -  Глеб Иванович...

    Впереди на огромной голове ксеркса, отделенной от них лишь короткой шеей, тоже плотно закрытой панцирем, сидел небольшой дракон: в прежней жизни не крупнее толстого кота - шестилапый, с острыми шипами, с гребнем вдоль сгорбленной спины. Он оглянулся на Касю. Она взвизгнула, отшатнулась. У маленького дракончика были крупные фасеточные глаза, острые, как рога, сяжки, а из пасти торчали жвалы, похожие на резцы. Зазубрины нехорошо блестели.

    -  Оно смотрит, - прошептала Кася.

    -  И ты смотри, - ответил Глеб все так же напряженно. Он усиленно вымучивал улыбку. - Не выказывай страха. Кто боится, того едят.

    У Каси был не страх - ужас, паника. Она закрыла глаза и на ощупь взяла Ковальского за руку. Тот слабо пожал - жизнь в нем теплилась. Под собой Кася ощущала твердое, склериты твердые как камни, но теплое - могучее сердце ксеркса работает мощно, бесперебойно.

    -  Все, - проговорил Глеб. Он оглянулся на топтер, тот лежал на земле - огромный, нелепый своей металличностью в живом мире. - Если успеем спасти жизнь нашего друга, получишь большую награду. Но для этого надо ехать быстро.

    -  Тогда не покидайте дима, - велел Влад.

    Твердая спина вдруг дернулась, зеленые деревья ринулись навстречу, разбежались по бокам. Замелькали разноцветные пятна, в лицо ударили сильные запахи, исчезли, сменились. Кася обнаружила, что лежит на спине, под ней твердые склериты - если бы Глеб не прикрепил липучками, ее сбросило бы встречным ударом воздуха.

    Ксеркс несся как стрела, выпущенная из арбалета. Влад сидел рядом с карликовым драконом, оба застывшие, словно вбитые в толстый панцирь колья. Тяжелый плотный воздух завихрялся следом крохотными воронками. Глеб лег на Ковальского, закрыл телом. Их лица были открыты, комбинезоны застегнуть не удалось - раненые и ушибленные части тела распухли, раздулись.

    Ксеркс мчался неровными перебежками, время от времени останавливался на полной скорости. Тут же без разбега несся дальше. Касю то отбрасывало, то с размаха стукалась о твердую спину. Наконец варвар обернулся:

    -  Женщина, обхвати меня руками.

    Кася застыла в страхе, он казался огромным жуком, закованным в твердый хитин. Глеб рассерженно прошипел:

    -  Кася... не серди!

    Грудная клетка варвара оказалась так широка, что ее рук не хватило бы, зато пояс комбинезона мог бы оказаться впору на его туго стянутой мышцами талии.