Дим присел, вылизывался, выгнув абдомен. Темные склериты, что были вложены один в один, как кольца подзорной трубы, раздвинулись, между ними виднелась тонкая мембрана. Глебу почудилось, что дим сыто отдувается и даже взрыгивает осоловело. В просторном животе дима что-то шевелилось. Глеб поспешно отогнал дикую мысль, что муравей проглотил жертву живой.

    Даже сытый, дим напоминал Глебу башенный кран, покрытый танковой броней. Свирепо изогнувшись, ксеркс с треском драл шершавым как наждак языком панцирь, начищал до блеска, отдирал грязь и присосавшихся микробов. Сяжки выкусывал и вылизывал особенно тщательно, пропускал через сомкнутые жвалы, часто-часто прикусывая, обильно смачивая гибкие суставчатые антенны быстро высыхающей слюной.

    По спине бронированного чудовища, каким выглядел ксеркс, прыгало чудовище поменьше - Хоша, из рода Бусей. Хоша придирчиво рассматривал между сочленениями, хватался всеми шестью когтистыми лапами, бесцеремонно растягивал гибкую мембрану, искал. Поймав на себе испуганный взгляд Каси, повернулся и несколько мгновений глядел на нее в упор огромными хищными глазами. Внезапно широкая пасть распахнулась, маленькое чудовище страшно взвизгнуло, стремительно прыгнуло... на девушку. Кася успела только рот открыть для истошного визга, как страшное чудовище брякнулось ей на голову. Рядом с ухом Каси жутко лязгнули крепкие мандибулы, в мочке кольнуло. Буся крепко лягнул ее по голове прыгательными лапами, длинным прыжком снова очутился на диме.

    Кася издала дикий, режущий вопль. Глеб подскочил, круто повернулся. Девушка тронула себя за ухо, увидела на пальцах кровь, забрала в грудь воздуха и завопила громче.

    Глеб, бледный как полотно, замахал руками, а когда она остановилась, чтобы набрать воздуха для нового вопля, крикнул торопливо:

    -  Посмотри на него! Посмотри на Бусю!

    Буся как раз сдавил в жвалах что-то красное, толстенькое - не крупнее ногтя Каси. Она с отвращением узнала раздувшегося клеща. Он звучно лопнул, на голову ксеркса брызнула кровь. Хоша мигом схрумкал клеща, лизнул кровь на отполированном склерите лба, внезапно перекосил рожу и с отвращением выплюнул. Кася увидела понимающий кивок Глеба, Буся не решился проглотить незнакомую кровь - человеческую.

    -  Симбиоз, - сказал он настойчиво. - Или боевое товарищество. Все трое помогают друг другу.

    Кася с отвращением повернулась в другую сторону, все еще щупая кровоточащую мочку, откуда Буся сорвал присосавшегося клеща, но именно на той стороне поляны дикарь, не изменив выражения лица, раздирал толстую личинку руками. Мышечная ткань трещала - еще нежнейшая, неокрепшая, кровь и лимфа брызгали и падали на землю, застывая там розовыми шарами. Варвар довольно взрыкивал, облизывал пальцы.

    Глеб увидел измученное лицо девушки, поспешно ухватил мешок:

    -  Кася!.. Кася, вот галеты...

    Девушка сорвалась с места, моментально оказалась за ближайшим деревом, чьи широкие листья опустились до земли. Закрыв глаза, лишь бы не видеть, как ели полуживых зверей такие же хищные звери, в том числе и ее научный руководитель географ Глеб Дубов, ладонями зажимала рот.

    Влад, не переставая высасывать сок из дергающейся личинки, кивнул диму. Головастик, бросив свои дела, послушно потрусил вслед за женщиной.

    Касе не удалось убежать далеко: ее вывернуло наизнанку сразу за деревом. В этом мире сила тяжести роли не играет, межмолекулярное сцепление намного реальнее. Кася долго вытирала рот, соскребая пленку слизи и слюны, что стремилась как можно быстрее расползтись по подбородку и, желательно, покрыть ее всю с головы до ног.

    Обессиленная, она повернулась на подгибающихся ногах и.