Мчались через дремучие заросли, распугивали зверей, проскакивали завалы, каменные насыпи. Однажды впереди выросла отвесная стена, основание тонуло в черной земле, а вершина уходила в Туман. Глеб ахнуть не успел, как шесть когтистых лап застучали по твердому. Земля внезапно оказалась внизу, дим несся по отвесной стене - с той же скоростью. Влад и его шестиногий дракончик сидели такие же застывшие, почти сонные. Кася так прижалась к Владу, словно они были одно целое.

    Ксеркс несся и несся вверх. Туман отодвигался, обнажая все такую же изъеденную мелкими оврагами и трещинами деревянную стену. Глеб наконец сообразил, что перебираются через ствол упавшего поперек тропы мегадерева. Тут же ксеркс, быстро перейдя в горизонтальное положение, пробежал пару сотен шагов, понесся вниз головой.

    Влад прислушался, велел Головастику чуть замедлить бег. От слабой как личинка женщины шло странное тепло, по его телу прокатилась горячая волна, мышцы вздулись от прилива крови. Она спала - он чувствовал по ее щеке, что жгла спину. Тонкие как усики ползушки руки обхватывали его, бледные пальцы сплелись словно паутинки, подергивались во сне.

    Глеб заботливо придерживал голову Ковальского. Тот спал, оглушенный двойной дозой обезболивающего. Глеб видел впереди и у своих ног грубые рубцы, похожие на швы электросварки - там толстые листы хитина соединяются с такими же толстыми плитами, укрывая ксеркса броней. У жуков кутикула намного прочнее. Кутикула - защита от ударов, лучших сортов стали. Она не выпускает воду, без нее в этом мире погибнешь сразу.

    Он провел ладонью по спине могучего ксеркса. Экзоскелет, судя по всему, из тонких слоев микрофибрилл, продольные оси повернуты, кутикула сложена как фанера, что многократно усиливает прочность. У ксеркса скафандр надежнее, чем у них троих, а дыхальцы, что ведут в трахеи, сейчас туго стянуты диафрагмой - явно бережет воду, та постоянно теряется с дыханием. На огромной литой голове, похожей на башню танка, постоянно шевелятся чувствительнейшие локаторы: по четырнадцати щупиков, каждый ловит свое: один берет сверхдальние запахи, другой сортирует близкие, третий определяет малейшие вибрации почвы - ведь муравьи почти глухие, четвертый настроен лишь на раскодировку опасности...

    Глеб вздохнул, возвращаясь в жестокий мир реальности. Ковальский без сознания, а Кася заснула от изнеможения. Пусть, страшно мчаться на жутком звере, да еще вниз головой по деревянной стене, полной оврагов, ущелий, темных бугров и выступов, разгоняя внезапно выскакивающее из щелей зверье, а внизу клубится Туман, ибо глаза в этом мире не могут видеть дальше, чем на пару сот метров.

    Когда тепло начало уходить из воздуха, дим остановился. Влад взял на руки спящую девушку, Глеб содрал липучки с рук и ног раненого, разом прыгнули на землю. Тут же загремели крупные кристаллы песка, дим мелькнул в ближайших зарослях, исчез.

    Влад осторожно положил на землю Касю, она все так сворачивалась калачиком, поджимала колени к подбородку. Глеб, подражая ему, положил Ковальского, спросил осторожно:

    -  Твой конь... гм... могучий дим, вернется?

    В широко расставленных глазах варвара блеснуло удивление:

    -  Охота!

    Его глаза не отрывались от спящей женщины. Перехватив взгляд вождя Глеба, сел в двух шагах, лицо стало бесстрастным, даже надменным. Нагретые солнцем камешки тихонько потрескивали, остывая, двигались, теряя при охлаждении объем, устраивались на ночь. Цветные струи поредели, темные бакты взмыли повыше, спеша захватить над верхушками деревьев лучи заходящего солнца, а светлые опустились к почве, укрываясь в щелях, под крышами гниющих листьев.