-  А потом? - полюбопытствовал Император. - Что будет потом?

    Глядя на него, нельзя было даже заподозрить, что Император Арнольд испытывает хоть малейшее волнение. Учтивый тон, вежливый взгляд - любопытство, не более того. Но Председатель не обманывался на счет Императора Арнольда. И произнес фразу, которую тот от него ожидал:

    -  Технологии Предтеч, господин Император.

    Император даже не дрогнул при этих словах. Только взгляд его стал не таким вежливым и любопытным.

    -  Я уверен, что пришельцы пробиваются сюда именно за этим, - продолжал Председатель. - И когда тайны Предтеч окажутся у них в руках - кто знает, что произойдет?

    -  Никто? - с улыбкой спросил Император.

    -  Никто, - подтвердил Председатель, улыбнувшись в ответ. - Но я уверен, что пришельцы разбираются в этих секретах получше ваших ученых, господин Император. Если они уже сейчас ЗНАЮТ, куда нужно стремиться, то они наверняка сумеют использовать эти технологии с пользой. С пользой для себя. И во вред всем нам.

    -  А может быть, они просто уйдут дальше? - предположил Император. - Посетят… ну, скажем так - посетят… посетят Парис и последуют своей дорогой.

    -  Вы так думаете? - спросил Председатель.

    -  Нет, - честно ответил Император, - не думаю. Но если они получат то, что им нужно…

    -  Вы готовы отдать пришельцам технологии Предтеч? - быстро спросил Председатель.

    Император запнулся. Всего лишь на секунду. Ее оказалось достаточно для того, чтобы Председатель невесело усмехнулся и проговорил:

    -  Я так и подумал, господин Император. Здесь, у меня, есть записи, произведенные на захваченных пришельцами планетах. Некоторое время наши спутники еще вели трансляцию - пока их не уничтожили. Я хотел бы передать их вам. Ознакомьтесь с записью, а потом мы продолжим наши переговоры.

    -  Почему вы избрали такое странное место для этих переговоров? - задумчиво спросил Император. - Почему - орбита Париса-2, а не любая другая точка пространства?

    -  Я не был уверен, что здесь достаточно кораблей для того, чтобы отразить внезапную атаку пришельцев, - ответил Председатель. - Вскоре сюда подойдет весь флот Каилишской Ассоциации…

    -  Что?! - глаза Императора расширились от изумления. - Вы понимаете, что за этим последует?! Господин Председатель, я немедленно отдаю приказ о переброске сюда…

    Император замолк. Выражение лица Председателя было удовлетворенным. И это обескураживало.

    -  Именно об этом я и хотел вас попросить, господин Император, - проговорил Председатель. - Именно об этом. Потому что я уверен, если технологии Предтеч попадут в руки пришельцев, у нас будет очень мало шансов выжить в этой войне. У всех нас, - подчеркнул он.

    -  Значит, вы считаете, что война будет? - спросил Император.

    -  Война уже идет, - напомнил Председатель.

    * * *

    -  Временные петли, - лениво говорил Патрик Мелони, не глядя на Кирка. - Предтечи умели завязывать время в причудливые узелки.