Змея они увидели на площади, где он кружил на одном месте в кольце занимающихся пожаром домов, словно не мог решить, по какой из улиц лучше направиться.

Теперь он выглядел как вихрь крутящегося воздуха, исходящего жаром, от которого и загорались деревянные дома вокруг. Время от времени из недр вихря вылетали молнии. Горячий ветер мешал приблизиться вплотную — кони осаживались на задние ноги, гнули шеи до земли. Старый Об-лак упал на колени.

Буян и Властимир увидели страшную картину — все, что оказывалось под Змеем, засасывалось вихрем и уносилось вверх. Прямо на глазах у изумленных людей была подхвачена какая-то женщина, что на свою беду отважилась перебежать пустую площадь напрямик. Вихрь взмыл вверх, пропуская ее под собой, а потом резко опустился — и донесся только ее испуганный крик и громкий гулкий рев.

Помедлив, вихрь двинулся прямо в сторону князя и гусляра. Подхваченные его порывом, трещали и рушились ограды, рассыпались кровли на ближайших домах. Кони пятились, не в силах противостоять напору. Стало жарко, и пот потек так обильно, будто каждого окатили из ведра водой. Промокшая упряжь скользила на мокрых спинах лошадей.

— Ты видел что-либо подобное? — крикнул Властимир Буяну — по-иному разговаривать рядом с воющим и ревущим Змеем было невозможно.

— Никогда, — сознался Буян. — Но слышал!

— Что?

— Легенда есть такая, старая. Когда-то Перун точно такой же вихрь встретил. И вихрь так же точно людей губил и все кругом палил — и ничем его взять было нельзя! — Прикрывшись от ветра рукой, Буян разглядывал Змея в его новом обличье. — Тогда Перун метнул в него молнию — и сразил Огненного Змея!

В это время Змей словно услышал его слова — сразу две молнии вылетели из недр черного вихря и ударили совсем рядом с лошадьми. Напуганные кони шарахнулись прочь, едва не сбросив всадников. Но богатыри сумели удержаться в седлах.

Лошади развернулись на задних ногах и понесли по улице не разбирая дороги. Друзья тщетно пытались остановить их, а по пятам за ними гнался Змей, дыша огнем и не переставая угрожающе реветь. Когда всадникам удалось повернуть за угол, он тоже сделал поворот. И тут же Властимиру в голову пришла отличная мысль.

— Буян! — позвал он на скаку.

Гусляр глянул через плечо.

— Слушай меня, Буян. Нам от него не уйти — рано или поздно он нас догонит… — начал князь, но Буян его тут же перебил:

— Уже догнал!

Властимир глянул вперед и едва успел осадить жеребца — улица уперлась в тупик.

Здесь был забор, настоящий тын из заостренных бревен. Дороги дальше не было, если только у лошадей вдруг бы выросли крылья и они перелетели через высокий забор.

Властимир бросил быстрый взгляд назад на приближающийся вихрь и крикнул Буяну:

— Достань меч!

Буян немедленно выполнил его просьбу.

— А теперь запоминай, что я скажу. — Властимир развернул Облака так, чтобы видеть разом и друга, и приближающегося Змея, до которого оставалось чуть более полутора десятка саженей. — Он гонится за нами, сомнений нет. И мы его едва ли сможем одолеть — я не Перун, да и ты тоже, хоть и умен Не как человек. Он уверен, что мы в тупике, но он не заметил, что из этого тупика два выхода. Сейчас по моему знаку мы поскачем в разные стороны и уже оттуда разом… — И он поднял меч, не находя в спешке слов, чтобы все объяснить.

Но Буян уже понял его замысел и весело оскалился во весь рот.