Это чудовище напоминало сразу быка и кабана — свиная морда, бычьи рога, дыбом щетина и короткий поросячий хвост. Маленькие глазки были налиты кровью, с клыков падала желтоватая пена. Чудовище мчалось прямо на людей, готовое к бою.

Не сговариваясь, те ждали на месте до последнего мгновения, а потом разом прыгнули в стороны, и зверь пронесся между ними. Но он почти тут же остановился, взрыв каменистую землю копытами, и, принюхиваясь, переводил взгляд с одного человека на другого. Он ждал, готовый броситься снова.

Друзья стояли у деревьев, но забраться по ним наверх было невозможно — зацепиться было не за что.

— Что делать будем, Властимир? — позвал Буян. — Он нас так не отпустит!

Зверь повернулся к нему и злобно щелкнул зубами. Пена хлопьями падала на камни.

— Может, отвлечь его?

Стоило Властимиру подать голос, как зверь развернулся к нему.

— Не выйдет, — сказал Буян, и морда тут же обернулась в его сторону. — Он нас слушает.

— Хочешь сказать, что он понимает человеческую речь?

Зверь рявкнул, подпрыгивая и словно желая сказать, что князь угадал верно. Теперь он выжидал, косясь на свои жертвы по очереди и предупреждая не только слова, но и движения — всякий раз, как кто-то из людей чуть шевелился, переступая с ноги на ногу, он делал к нему шаг. Ясно было, что первой жертвой зверя станет самый нетерпеливый.

Буян внимательно рассматривал их противника. Что-то в нем было необычное, но что?.. Он не сразу понял, а когда заметил, то чуть не вскрикнул от радости — как же он сразу не обратил внимания, что зверь весь белый с красными глазами! Что там ему говорил Чистомысл про таких вот белых зверей?

Властимир боковым зрением увидел, что гусляр отчаянно подмигивает ему, указывая глазами на зверя, который водил мордой из стороны в сторону, ожидая любого движения или звука от своих жертв. Властимир непонимающе пожал плечами.

— Отвлеки его, — прошипел Буян, и зверь немедленно сделал к нему шаг.

— Понял! — нарочито громко ответил Властимир.

Услышав его голос, зверь тут же развернулся к князю, сопя и стуча зубами. Князь отступил на полшага назад — зверь тут же приблизился ровно на столько же. Он пригнул голову к земле и рыл копытом землю, готовясь к прыжку. Властимир сделал еще шаг, чтобы между ним и зверем оказалось дерево. Отсюда он мог видеть, что, пользуясь короткой передышкой, Буян торопливо роется в своих травах. Выхватив наконец, что искал, гусляр свистнул.

От резкого звука зверь заревел и бросился к юноше. Тот и не думал уходить и стоял прижавшись к стволу дерева, но в тот самый миг, когда зверь распахнул пасть, он быстро сунул ему в зубы какую-то траву с желтыми цветами. Пасть захлопнулась. Буян чудом успел отскочить в сторону.

Зверь невольно проглотил траву и бросился за удиравшим новгородцем.

— Беги, Властимир! — услышал князь крик гусляра.

Буян прыгал с камня на камень так ловко, словно всю жизнь прожил в горах. Зверь гнался за ним. Он тяжело дышал, с морды его текла пена, он уже хрипел от натуги и злобы, но не прекращал погони.

Взобравшись на крутой склон, Буян остановился перед огромной глыбой. Он развернулся, бежать было некуда — сзади стоял его преследователь.

Пена на его губах была слегка окрашена кровью. Медленно, словно у него не осталось сил, он приблизился вплотную и обнюхал застывшего Буяна. И вдруг зверь стал судорожно хватать пастью воздух, его выпученные глаза остекленели, с клыков потекла вспененная кровь. В следующий миг он захрипел и рухнул наземь к ногам Буяна.

Тот стоял не двигаясь, прижавшись к камню и закрыв глаза.