– Правильно, – поддержала Орлин. – Итак, я согласна поверить в то, что вы действительно Хронос, инкарнация Времени. Чего вы хотите от меня?

На это он мог бы ответить простодушным: будьте моей женой и не расстанемся до гроба! Но такой ответ испортил бы все дело.

Тут в голове у него мелькнуло неожиданное воспоминание.

– А ведь Жимчик предупреждал меня – не бери амулет у Сатаны, не бери! – воскликнул он. – Но я, дурак, не послушался.

– Кого вы называете Жимчиком?

– Через два года я так назову кольцо, которое вы мне подарите.

Орлин рассмеялась:

– Смешное имя! Теперь, когда амулет уничтожен, волноваться не о чем…

– Тут она вдруг нахмурилась: – О‑о! Колечко не согласно… Странно… Так я вас слушаю. Я могла подарить свое кольцо только большому другу – стало быть, мне должно и сейчас относиться к вам как к другу. – Тревожно заглядывая Нортону в глаза, она добавила: – Не думаю, что вы замышляете что‑либо плохое против меня… Или таки замышляете?

Нортон хотел весело осклабиться в ответ на такое нелепое предположение. Однако улыбка застыла на его губах.

Может ли он с чистой совестью сказать, что он ничего плохого не замышляет?

До сих пор ему как‑то не приходило в голову задать себе такой прямой и жесткий вопрос. Он исходил из того, что любит Орлин, хочет стать ее мужем и жить с ней долго и счастливо. И для этого готов, как говорится, землю рыть и горы свернуть. Что в его случае равняется решимости дерзко перекроить прошлое в своих целях.

Конечно, без его вмешательства Орлин ожидает трагическое будущее: смерть ребенка, душевный надлом и неизбежная преждевременная кончина. Он намерен спасти ее от этой участи. Но что он предложит любимой женщине взамен? Жить с ним в ипостаси Хроноса? Велико ли счастье связать свою судьбу с существом, которое движется вспять во времени, занято какими‑то фантастическими манипуляциями с Песочными Часами и способно общаться с нормальными людьми только при помощи хитрых и утомительных сверхъестественных фокусов? Ни образ бытия, ни профессия не делали его завидным супругом для женщины типа Орлин…

Пока что он тупо ломился к заветной цели и в своем эгоизме даже не задумывался, каково будет Орлин с новым Нортоном, который уже и не Нортон вовсе, а что‑то непонятное и чуждое всему обыденному!

– Пока вы не спросили, – откровенно признался Нортон, – я был в полной уверенности, что пришел к вам с добром. А теперь вдруг растерялся.

– Ну а что вы хотели сказать мне до того, как вас посетила эта новая и мрачная мысль?

Он глубоко вздохнул. Деваться было некуда. Орлин спросила – и надо отвечать.

– Я… в ближайшем будущем, когда я был… когда я буду нормальным человеком, а не Хроносом… словом, через некоторое время встречу вас и полюблю.

Он сказал это – как в пропасть кинулся. И на душе стало сразу как‑то легче.

– Об этом я уже и сама догадалась, – сказала Орлин. – Вы так смотрите на меня… У вас мое кольцо… И вокруг вас такое удивительно яркое сияние… Да, я верю, что вы полюбите меня… Верю и в то, что я могу вас полюбить.

Это было произнесено так горячо, что у Нортона все перевернулось в душе, и он выпалил:

– О нет! Не влюбляйтесь в меня! Нет, нет и нет! Я, сам того не желая, стану причиной вашей преждевременной смерти!

– Моей смерти?

– Ну да! А впрочем, история такая сложная и запутанная… Словом, я хотел бы предотвратить подобное трагическое развитие событий.