Глядя на отчаяние юноши и его упрямые опыты с волшебным камнем, Нортон заскучал и перенесся на пять часов позже.

И был парализован ужасом.

Юноша лежал в луже крови на полу с простреленной головой.

Итак, Сатана был прав. Этот человек сделал неправильный выбор – и решил добровольно уйти из жизни. На Земле у бедняги не было никакого будущего – в буквальном смысле слова. Сатана планирует подарить этому человеку будущее, счастливое и долгое. Что ж тут плохого? Где подвох?

Нет, юноше надо помочь. У самого Нортона с любовью ничего не получилось, но он способен подарить это счастье другому – и подарит. Если бы юноша купил камень любви, то он влюбил бы в себя прелестную девушку, у которой возникли неполадки с ковром‑самолетом. А девушка и хороша собой, и богата…

– Ну что, сделать мне доброе дело? – спросил Нортон.

Жим‑жим.

– Почему «нет»? Я терпеть не могу Сатану, но если он предлагает сделать что‑то хорошее – зачем отказываться?

Жим. Жим. Жим.

Разумеется, Жимчик не мог ответить однозначно на столь сложный вопрос.

Нортон вернулся в Чистилище.

Там его уже поджидал Сатана.

– Ну и как? – нетерпеливо осведомился он.

– Я проверил ситуацию, – сказал Нортон. – И ничего подозрительного не обнаружил. Однако я оставляю за собой право еще поразмышлять.

– Мой амулет! – воскликнул Сатана. – Я не вижу моего амулета у вас на шее!

– А‑а, это… Я беседовал в прошлом с одним человеком, которому ваш подарок не понравился. Мы обрызгали его святой водой. Извините, что так вышло…

Сатана так и вскипел. Лицо у него налилось кровью, из ноздрей повалил дым.

– Вы уничтожили моего…

Но тут Сатана осекся, взял себя в руки и сказал с деланным равнодушием:

– А впрочем, все ерунда. Просто с этой побрякушкой были связаны кой‑какие сентиментальные воспоминания. Забудем. Так вы подумаете над моим предложением?

– Да.

– Еще раз повторю – я щедр и готов по‑царски оплатить такую пустяковую услугу. Давайте‑ка я отправлю вас в еще одно путешествие – для пробы.

– О нет, спасибо…

Но Сатана уже взмахнул рукой – и Нортон оказался в открытом космосе. Набирая скорость, он летел навстречу новым приключениям. Он промешкал с решительным «нет», когда Сатана сделал свое предложение. И вот результат! Впрочем, Нортон не мог назвать его печальным. Его глаза горели ненасытным любопытством, и он оглядывал знакомые полные звезд космические просторы с радостным чувством – снова в пути!

9. АЛИКОРН

На этот раз конечный пункт его путешествия оказался иным: он попал в Туманность Волшебного Фонаря и опустился на поверхность весьма красивой планеты, похожей на Землю.

Здесь не было такого сумасшедшего количества звезд вокруг, и Нортон решил, что в этом мире существует отчетливая смена дня и ночи. Второй радостью было обилие зелени: обширные луга с островками чего‑то вроде васильков и рощи похожих на земные дубы огромных величавых деревьев.

В нескольких шагах от него стояла бесподобной красоты златокудрая девушка. На ней было скромное длинное голубое платье, которое, однако, не скрывало восхитительных форм ее тела. Маленькие ножки сероглазой и красногубой красавицы сразили Нортона своим изяществом.

Он взирал на девушку с немым восторгом.

Она смотрела на него удивленно – и разочарованно.