— Это был ты, — внезапно проговорила Бригид. — Ты спас Эльфейм той ночью, когда она упала со скалы.

— Да, — подтвердила Избранная, не отрывая взгляда от мужа. — Вепрь порвал бы меня в клочья, если бы его не убил Лохлан.

— Не понимаю, — прорвался через удивленные возгласы членов клана голос Бригид. — Какой цели служит Пророчество? Если вы не враги, желающие возродить прошлое своих отцов и разжечь войну, то почему бы вам просто не прийти в Партолону с миром? Почему вы думаете, что нужно пожертвовать жизнью Эльфейм?

— Они сходят с ума, — проговорила предводительница, внезапно все поняв. — Тьма, которую они несут в своей крови, зовет их к себе. Чем больше они с ней борются, тем больше боли им это причиняет. — Эль с грустью указала на Фаллон, которая все еще держалась за мужа. — В конце концов побеждает безумие. — Она обвела взглядом своих людей и негромко сказала: — У них есть дети, в которых течет кровь человеческих предков, такая же, как и наша. Это для них хуже всего. У этих несчастных не было человеческих матерей, чтобы взрастить в них людей.

— Стало быть, ты считаешь, что Эпона хочет, чтобы Эльфейм принесли в жертву? Ее кровь должна вымыть безумие из твоих соплеменников? — насмешливо спросил Кухулин Лохлана. — Это Пророчество само звучит безумно.

— Возможно, ты в чем-то прав. Я обнаружил, что все эти годы мы неправильно толковали Пророчество, — сказал тот.

Острые крылья Фаллон дернулись, она с болезненным стоном отстранилась от мужа и выпалила:

— Ты лжешь!

— Нет, — спокойно ответил Лохлан. — Я попробовал ее кровь и прочитал в ней правду.

За этими словами последовала звенящая тишина. Эльфейм не смогла удержаться и потрогала два крошечных укуса на шее.

— О чем он говорит? — глухим гневным голосом спросил Кухулин.

Эльфейм повернулась к разгневанному брату:

— Лохлан — мой супруг. Мы с ним обручились и осуществили наш брак. Он попробовал мою кровь. Это часть супружеского обряда.

Кухулин уставился на сестру, словно не узнавая ее. Эльфейм заставила себя отвести от него взгляд, пока он не заметил, что ее храбрость пошла трещинами.

— О чем тебе рассказала моя кровь? — спросила она Лохлана, удивляясь тому, что ее голос не дрогнул от шума, царившего вокруг.

— Пророчество говорит о том, что нас спасет кровь умирающей Богини. Но имеется в виду не физическая смерть, а также не то, что надо в буквальном смысле пожертвовать тобой. На самом деле речь идет о том, что ты должна взять в свое тело темную кровь наших отцов, смешать ее со своей и в конце концов полностью заменить на нашу. Именно тебя коснулась Богиня. Когда это произойдет, ты вберешь в себя безумие наших отцов. Те сражения, которые каждый день ведут мои соплеменники, чтобы поддержать в себе человеческие черты, достанутся тебе.

Он помолчал. На его лице отражался весь ужас сказанного.

— Безумие уйдет из нас, но для тебя это будет хуже, чем физическая смерть. В тебе умрет все человеческое.

— Это невозможно! — расхохотался Кухулин.

Раздались негодующие крики. Клан был согласен с воином.

Эльфейм продолжала смотреть в глаза любимому. Она вспомнила испуганное выражение его лица, когда он убежал от нее, выпив ее крови. Избранная была абсолютно уверена в том, что ее муж говорил правду. Она звучала в ней, когда Эль наконец-то поняла, а потом приняла выбор, который должна была сделать.

Избранная торопливо отвела взгляд от Лохлана, чтобы он раньше времени не смог прочесть это в ее глазах, и подняла руку, призывая всех замолчать.

— Я приняла решение.

В этот миг она не была сестрой или женой. Эльфейм вела за собой людей и кентавров, ее слова донеслись до всех, собравшихся в стенах замка.