Громкий топот, раздавшийся сзади, заставил обеих девушек подпрыгнуть. На краю озерца стояла Бригид и методично била передним копытом о камень, который от ударов пенился и пузырился.

— Мыльный камень, — объяснила она. — Я решила сделать что-нибудь полезное, пока вы там рассматриваете друг друга.

Она наклонилась и просеяла кусочки сквозь пальцы.

— Думаю, измельчены вполне достаточно. Бригид расшнуровала жилет и аккуратно разложила его на сухой скале.

— Почему ты не смотрела на нас? — спросила Бренна охотницу.

— Меня учили, что все люди — странные, уродливые существа, поэтому вы обе кажетесь мне совершенно нормальными, — сказала она с саркастической усмешкой и ринулась в воду.

— Я понимаю, что она вряд ли хотела сделать нам комплимент, но ее отношение — это хороший признак, — вслух подумала Бренна, глядя вслед охотнице.

— Да, конечно, — согласилась Эльфейм и улыбнулась своей новой подруге. — Так что, мы закончили осматривать друг друга?

— Думаю, да. Хотя мне хотелось бы потрогать твой мех, если ты не против, — торопливо добавила она.

Эльфейм подняла ногу и протянула ее знахарке.

— Ничего особенного. Правда, я считаю это шерстью, а не мехом.

Бренна провела пальцем от колена Эльфейм до скакательного сустава и, поколебавшись, дотронулась до блестящей черной поверхности копыта.

— Ой!.. Она такая же мягкая, какой кажется.

Затем верх взяла любознательность знахарки.

— Твою кожу легко порезать, или она крепче человеческой? А как ты реагируешь на обжигающие растения, например на ядовитый плющ или дуб?

— Если твой брат приедет сюда и найдет нас троих голыми, то я знаю как минимум двоих, кому при этом будет очень неудобно, — крикнула Бригид с середины водоема.

Бренна побледнела и торопливо обернулась в сторону дороги.

— Ты права. Это было бы ужасно.

— Идем, — сказала Эльфейм. — Можешь спросить меня позже.

— Ладно, — улыбнулась Бренна.

— Возьмите с собой кусочек мыльного камня, — крикнула Бригид.

Бренна поспешно опустилась на колени и взяла горсть мыльных камешков. Сделав глубокий вдох, она вошла в озерцо, поскользнулась на гладких камнях возле берега, упала на спину и задохнулась, когда холодная вода неожиданно покрыла ее тело.

Эльфейм усмехнулась и нерешительно опустила в воду кончик копыта.

— Ты все еще думаешь, что это хорошая идея? Бренна лязгала зубами, тем не менее воодушевленно кивнула.

— Когда привыкаешь, все не так уж плохо.

— Не беспокойся, госпожа. Меховая шкура защитит тебя, — сказала Бригид, затем смешливо скривила губы и добавила: — По крайней мере, часть тебя.

— Звучит не очень обнадеживающе, — хмыкнула Эльфейм, но продолжала улыбаться.

Они подтрунивали друг над другом легко и просто, словно были знакомы много лет. У нее появились друзья.

— Не беспокойся, я иду.

Но перед тем как ступить в воду, она замешкалась, ощутив затылком какое-то неудобство. Это чувство было слишком хорошо знакомо Эльфейм: мурашки по спине, безотчетное ощущение того, что за ней наблюдают. Сделав вид, что просто решила переложить одежду, она незаметно окинула взглядом окружающий лес, но не увидела чего-то необычного.