– Поверить не могу, что ты нашел меня здесь. Какие сюрпризы ты еще преподнесешь, Джесс Гентри?

– Напомни, чтобы я как нибудь рассказал тебе об этом, – сказал Джесс. – Давай выйдем на свежий воздух. Ты бледная как смерть.

– Я думала, они меня убьют, – прошептала Мэг. Джесс подвел Мэг к поваленному дереву, сел и посадил ее к себе на колени. Его била дрожь, он понял, что едва не опоздал. Он вздохнул и покрепче обнял ее.

– Что эти негодяи с тобой сделали? – спросил он, разглядывая кровоподтеки на ее лице. – О Господи, Мэг, прости меня. Я надеялся, что успел вовремя, чтобы избавить тебя от этого.

Мэг мгновенно развеяла его страхи:

– Я в порядке, Джесс. Несколько синяков и ничего больше. – Лицо ее стало жестким. – Хотя попытки были.

– Как ты выкрутилась?

Мэг принялась объяснять, как ударила Джея ногами, а Лаки ладонями по горлу.

– Но в конце концов это не помогло, – горько сказала она. – Джей сумел напасть на меня и убил бы, если бы ты не подоспел.

Джесс почти онемел от рассказа Мэг.

– Ты проделала все это со связанными руками?! – Его распирало от гордости. Его Мэг – потрясающая женщина. – Как только улажу дела в Додж Сити, я женюсь на тебе и избавлю тебя от хлопот.

Мэг вскинула голову.

– Что ты сказал?

– Я сказал, что намерен жениться на тебе, как только с братьев Гентри будут сняты все обвинения.

– Это единственная причина, по которой ты женишься на мне? Чтобы избавить от хлопот?

Джесс заглянул ей в глаза. В лунном свете они сверкали как изумруды. Он никогда не видел ничего прекраснее.

– Я хочу жениться на тебе, потому что люблю тебя, дорогая.

– О, Джесс, ты не знаешь, как я хотела это услышать. Ты простишь меня за… за все? Я делала это ради тебя.

– Знаю. Я был глуп и боролся с неизбежным. Я боялся любить. Считал, что ты заслуживаешь лучшей партии. Я люблю тебя, Мэг Линкольн. Я больше не могу это отрицать и отвергать. – Он сжал ее плечи, – Я люблю тебя, Мэг. Ты слышишь?

– Я слышу, Джесс. Я давно тебя люблю. Пожалуйста, поцелуй меня. Докажи, что это не сон.

– Это не сон, любовь моя. Я всегда буду любить тебя.

Он поцеловал ее, вложив в этот поцелуй всю свою душу и сердце, без слов объяснив, что значит для него Мэг.

–Ты измучена, – заметил Джесс, оторвавшись от нее. – Мы можем переночевать здесь и рано утром отправиться дальше.

– А как быть… с ними? – Мэг указала на хижину.

– Мы отвезем тела Коддеров в город. Шериф Дюран заполнит бумаги на твое вознаграждение. Ты сможешь получить его, возвратившись в Шайенн.

– Я не покину Додж без тебя, Джесс Гентри. Когда ложные обвинения снимут, мы можем вернуться вместе. Ты хочешь остаться в Шайенне?

Джессу не хотелось разочаровывать Мэг. Вполне возможно, что он надолго окажется за решеткой.

– У меня там хорошая практика.

– Жители города меня не любят, – вздохнула Мэг. – Если бы не Зак, я бы, не задумываясь, уехала.

– Я заставлю их полюбить тебя, – упрямо возразил Джесс. – Я не разлучу тебя с твоим… отцом.

– С отцом, – эхом повторила Мэг. – Зак мне больше чем отец.

Джесс прижимал ее к себе, пока она не расслабилась и не уснула. Тогда он поднялся, осторожно положил ее на ложе из мягких листьев и отправился готовить походную постель.

Глава 17

Джесс поднялся рано, намереваясь покончить с неприятным делом до того, как проснется Мэг. Умывшись в ручье, он пошел в хижину. Запах тления ощущался, но он привык к нему во время войны. Он вышел, чтобы прихватить скатанные одеяла бандитов, лежащие рядом с их седлами.