Мария Леонтьевна Бочкарёва (до замужества Фролкова) родилась в июле 1889 года в селе Никольское Кирилловского уезда Новгородской губернии. В 1905 году в 16 лет вышла замуж (в те времена ранние браки были не редкостью) и отправилась за мужем на проживание в деревню Большое Кусково в Томский край в Сибирь. Но замужество не заладилось. Муж Афанасий оказался запойным пьяницей. Чтобы заработать на кусок хлеба, Мария пошла работать на укладку мостовых в большой купеческий город Иркутск. Сначала была рабочей, потом помощником десятника.

Когда в августе 1914 г. началась Первая мировая война, Мария решила пойти в солдаты. Позже она вспоминала: «Моё сердце стремилось туда— в кипящий котёл, принять крещение в огне, закалиться в лаве. Дух жертвоприношения вселился в меня. Моя страна звала меня».

В ноябре 1914 года Бочкарёва обращается к командиру 25-го резервного батальона с просьбой зачислить её вольноопределяющейся. Естественно, ей отказывают. Тогда она посылает телеграмму царю и, чудо, получает высочайшее одобрение. В феврале 1915 года вольноопределяющаяся Бочкарёва в составе сибирской стрелковой маршевой роты направляется на передовую под Молодечно в 28-й Полоцкий полк 7-й дивизии 5-го армейского корпуса.

Мария оказалась храбрым солдатом: вытаскивала раненых с поля боя, однажды из под огня вытащила пятьдесят человек, четыре раза была ранена. Малого того, она не раз ходила в штыковые атаки в передовых отрядах! За храбрость и воинское умение ей присвоены звания младшего унтер-офицера, затем старшего унтер-офицера и доверено командование взводом. Она награждена двумя Георгиевскими крестами, двумя Георгиевскими медалями и медалью «За храбрость».

После Февральской революции возникла острейшая необходимость в дисциплинированных и боеспособных воинских частях. И тогда уже легендарный герой войны Мария Бочкарёва выступает с предложением создания ударных женских воинских частей: «Я берусь за формирование женского батальона и буду нести ответственность за каждую женщину в нём. Я введу жёсткую дисциплину и не позволю им ни ораторствовать, ни шляться по улицам. Когда мать-Россия гибнет, нет ни времени, ни нужды управлять армией с помощью комитетов. Я хоть и простая русская крестьянка, но знаю, что спасти русскую армию может только дисциплина. В предлагаемом мной батальоне я буду иметь полную единоличную власть и добиваться послушания. В противном случае в создании батальона нет надобности».

Ударный женский батальон.

Вскоре призыв Бочкарёвой напечатали в газетах и спустя небольшое время было подано две тысячи заявлений от женщин, желавших стать солдатами-добровольцами. Генеральный штаб принял решение разделить женщин-добровольцев на три категории: первая — непосредственные участницы боевых действий, вторая категория — женские вспомогательные части (связь, охрана железных дорог), третья — медсёстры в госпиталях. Согласно принятым условиям добровольно на военную службу могла поступить любая годная по состоянию здоровья женщина в возрасте от 16 (с разрешения родителей) до 40 лет.

Женский ударный батальон принимает присягу на верность Отечеству. Петроград, 1917 г.

21 июня 1917 года Женскому ударному батальону было вручено знамя. Генерал Л.Г. Корнилов преподнёс Марии Бочкарёвой револьвер и саблю с золотым эфесом, глава Временного правительства А.Ф. Керенский зачитал приказ о производстве её в прапорщики. 300 женщин из первоначального набора отправились 23 июня на передовые позиции под Молодечно, где 8 июля успешно прошли боевое крещение.

Подобные женские добровольческие части начали возникать повсеместно: 1-й Петроградский женский ударный батальон, 2-й Московский женский ударный батальон, 3-й Кубанский женский ударный батальон (пехотные); Морская женская команда в Ораниенбауме; Кавалерийский 1-й Петроградский батальон Женского военного союза; Минская отдельная караульная дружина из женщин-добровольцев и другие.