В декабре 1917 года Совнарком ввёл выборность командиров в армии, отменил воинские звания, знаки отличия и награды, для всех поголовно было введено звание «солдат революционной армии». Единое централизованное управление войсками прекратилось. В начале февраля 1918 года большевистское правительство издало распоряжение о полной демобилизации российских вооружённых сил, объясняя это решение тем, что трудящиеся Германии и Австро-Венгрии не хотят войны и поэтому нападать на Россию никто не будет. Старая русская армия как боеспособная сила окончательно перестала существовать. При этом один из вождей большевистской революции Лев Троцкий выдвинул самоубийственный лозунг: «Ни войны, ни мира, а армию распустить».

Нарком иностранных дел большевистского правительства Л.Д. Троцкий.

На страну неудержимо надвигалась катастрофа.

В этих условиях в Совнаркоме и в руководстве большевистской партии было принято решение о том, чтобы проводивший переговоры нарком иностранных дел Л.Д. Троцкий затягивал их как можно дольше в расчёте, что революция охватит и крайне истощённые войной Германию и Австро-Венгрию.

Одновременно большевиками из военнослужащих старой армии и рабочих-добровольцев, безоговорочно признававших советскую власть, спешно создавалась новая Красная гвардия. Иногда части старой армии целиком переходили в Красную гвардию, иногда внутри старых полков создавались красногвардейские батальоны, роты и взводы. Единой формы у Красной гвардии не было. Чаще всего её бойцы носили обмундирование старой русской армии без кокард и погон, но с красным бантом, лентой или повязкой на рукаве.

Один из красногвардейских отрядов.

28 января (10 февраля) 1918 года Германия предъявила ультиматум советской делегации о невозможности бесконечно затягивать мирные переговоры и потребовала отказа России от обширных территорий и выплаты огромной контрибуции. Руководитель советской делегации Троцкий выразил протест против германского ультиматума, прекратил переговоры, объявил состояние войны прекращённым и выехал из Бреста в Петроград, оставив немецких представителей в полном недоумении. Троцкий рассчитывал, что Германия перебросит войска на Запад против Франции и Англии и не станет наступать на Россию, и тогда не надо будет подписывать позорного мира. В то же время глава Совнаркома В.И. Ленин, признавая, что мир тяжёлый и позорный («похабный»), требовал принять ультиматум, чтобы обеспечить советской власти передышку. Он считал, что если немцы возобновят наступление, то заставят принять ещё более тяжёлый мир.

18 февраля Германия заявила об окончании перемирия и германские и австро-венгерские войска перешли в наступление, в том числе и на белорусской земле. Ни остатки старой, ни первые формирования новой армии не могли остановить наступавших. Тем не менее отдельные сохранившие боеспособность части старой армии и отряды Красной гвардии оказали наступающим немцам сопротивление на подходах к Минску, Речице, Полоцку. Оршу германцы так и не смогли захватить целиком — товарная станция осталась в руках красногвардейского отряда.

В результате февральско-мартовского наступления и последующих наступательных операций 1918 года германские войска заняли огромные территории. Были захвачены (с севера на юг) Ревель (совр. Таллин), Юрьев (совр. Тарту), Псков, Двинск (совр. Даугавпилс), Могилёв, Минск, Гомель, Киев, Одесса, Харьков, Белгород, Севастополь, Новороссийск и другие города. Из 35 белорусских уездов 23 были оккупированы вражескими войсками.