— Юна, а сколько тебе лет? — хмурясь, уточнил мужчина.

— Если мерить в земных стандартах, то около тридцати. А что?

— Да так, для общего развития, — отмахнулся он, явно передумав задавать какой-то ещё вопрос, и к моему облегчению переключился на другую тему. — У меня есть идея, как можно просто и гениально замаскировать мою приметную физиономию. Сделаем из меня тхантвахарха.

— Кого, прости? — озадаченно уставилась я на землянина.

— Э-э-э… я не помню, как они на галаконе, — он виновато развёл руками. — Ртутного.

— Кхм! — только и сумела высказаться я. А, прокашлявшись, уточнила: — И ты сумеешь его изобразить?

— Сейчас? Легко, — странно усмехнулся он.

— Но они не разговаривают на галаконе, а их родной язык…

Договорить мне собеседник не дал. С совершенно невозмутимым лицом он разразился длинным потоком шипяще-щёлкающих звуков. Потом, вдоволь налюбовавшись на выражение кромешного недоумения на моём лице, с насмешливой улыбкой меня успокоил:

— Не бойся, я не знаю их языка. У меня просто стоит расширенный лингводекодер.

— И после этого ты будешь утверждать, что не имеешь никакого отношения к правоохранительным органам? — подозрительно сощурилась я.

— Когда я такое утверждал? — хмыкнул он. Я опять замерла в растерянности, сообразив, что всё это были мои собственные домыслы, не подтверждённые ни фактами, ни чистосердечным признанием. — Хотя, честно говоря, я действительно не работаю ни на ФРУ, ни на галаполицию, ни на иные подобные структуры, а лингва — чистейший левак. Но качественный, этого не отнять. В общем, проблем не будет, надо только найти подходящий костюмчик.

Маскировка заняла у нас ещё около часа, и в конце я была вынуждена признать беспочвенность собственных опасений. Тем удивительней было наблюдать метаморфозу, что я точно знала — передо мной человек.

Коренное население одной из планет звезды Тау Кита, имевших приведённое Барсиком непроизносимое самоназвание, большинство людей (а вслед за ними и иных разумных) называли гораздо более метким и отражающим действительность словом — 'ртутные'. Внешне это были типичные гуманоиды, и у них, к слову, было куда больше общего с людьми, чем у тех же ферхалитов.

Я не была близко знакома с особенностями физиологии этих разумных существ, но определённое представление об этом загадочном виде имела. Например, широко известен был тот факт, что для ртутных кислород, необходимый человеку и многим иным разумным видам для дыхания, был смертельным ядом. Именно поэтому они за пределами родной планеты носили свои защитные комбинезоны и маски.

Эти разумные имели весьма специфическую манеру перемещения, за которую и получили своё народное название: быстрые текучие движения с короткими внезапными остановками. Катучий ртутный шарик на гладкой поверхности стола. Они двигались не намного быстрее людей, но — совершенно иначе. Настолько иначе, что спутать или сымитяровать было невозможно.

Вернее, так я думала до знакомства с Барсиком.

— Где ты этому научился? — не удержалась я от вопроса.

— Там же, где и всему остальному, — предсказуемо отмахнулся он. — Поехали, звезда моя, — вкрадчиво мурлыкнул мужчина, подходя ко мне вплотную и снова бесцеремонно вторгаясь в моё личное пространство; кажется, этот процесс по непонятным причинам доставлял ему удовольствие.