Макс встал и протянул Ниллу руку. Тот отверг его помощь, сам поднялся с земли… и вновь бросился на Макса с ножом.

Керсти вскрикнула — и тотчас же услышала крик Макса.

Он ранен Что с ним Наконец ему удалось оттолкнуть Нилла, и Керсти увидела, что щека Макса в крови.

— Умри! — завопил Нилл. — Сколько раз надо ударить тебя ножом, чтобы ты умер?

— Хочешь продолжить то, что начал в моих покоях? — спросил Макс, тяжело дыша.

— Мне надо было дождаться, когда ты уснешь. Тогда бы я тебя наверняка убил.

Они снова сцепились в смертельной схватке.

В конце концов Макс все же вырвал нож из руки Нилла и отступил на шаг.

— Что ты искал в моих комнатах?

— Ничего, — ответил юноша, вновь бросаясь на противника. — Мне ничего от тебя не нужно, кроме моей сестры. Но я видел человека, который рылся в твоих книгах.

Кровь заливала белую рубашку Макса. Скоро у него не останется сил…

— Прошу тебя, Нилл, если ты меня любишь, отпусти его! — взмолилась Керсти.

— Чтобы он продырявил меня ножом?

— Он не сделает этого.

Но Нилл не отпускал Макса. Он продолжал бороться, дожидаясь, когда раненый враг ослабеет.

Неожиданно юноша споткнулся, и Макс задел его руку лезвием ножа Нилл тотчас же отскочил и зажал рану другой рукой, пытаясь остановить кровь.

— Довольно! — крикнула Керсти. — Прекратите! Я сейчас перевяжу ваши раны. — Она задрала подол платья и принялась разрывать нижние юбки.

Услышав отчаянный крик, девушка подняла голову. Макс, раскинув в стороны руки, летел прямо под копыта своего коня.

Нилл же стоял, выставив вперед плечо — то, которым он и толкнул противника.

Макс рухнул на землю Конь в испуге заржал и взвился на дыбы — копыта могли в любой момент обрушиться на голову Макса.

Керсти зажмурилась и закрыла лицо ладонями.

— Убирайся отсюда! — неожиданно раздался крик Нилла. — Не лезь не в свое дело!

Девушка заставила себя открыть глаза и увидела еще одного коня, а на нем — всадника. Незнакомец схватил за поводья коня Макса и оттащил его в сторону.

Юноша снова бросился на своего противника, но всадник, внезапно наклонившись, ухватил его за ворот. Едва удержавшись на ногах, Нилл попятился к кобылке.

— Садись на лошадь и прочь отсюда, если хочешь дожить до утра, — проговорил незнакомец.

— Я не брошу свою сестру, — заявил Нилл.

— Не заставляй меня повторять. С твоей сестрой ничего не случится — слово джентльмена.

Нилл хотел возразить, но, заметив приближающегося Макса, молча уселся на лошадь. Несколько мгновений он медлил, затем натянул поводья и направил кобылку к югу, в сторону дома.

Керсти смотрела вслед брату, и по щекам девушки катились слезы.

— Позаботьтесь о своей даме, — сказал незнакомец. — И о себе тоже. Доброй ночи.

— Но куда же вы? — пробормотал Макс. — Мы с вами знакомы?

— Мне пора.

— Кто вы?! — закричал Макс. — Назовите свое имя, и я приеду, чтобы поблагодарить вас!

— Не стоит меня благодарить.

— Не стоит?.. Но ведь вы, возможно, спасли мне жизнь.

— Займитесь дамой. Я просто выполнил свой долг.

Незнакомец развернул коня и поскакал на север. Несколько секунд спустя он скрылся за пеленой дождя.

Керсти хотела перевязать рану Макса, но вдруг поняла, что у нее не хватит на это сил.

— Милая моя девочка, — пробормотал Макс, обнимая ее; — Возьми мой плащ, он мокрый, но все-таки защитит тебя от ветра.