Девушка улыбнулась и помахала в ответ.

Стеррен понял, что его наконец простили, и буквально взлетел вверх по лестнице.

Теперь он все ей объяснит – расскажет о том, что Вонд с самого начала был обречен, а сопротивление ему привело бы к катастрофе. Молодой человек не сомневался, что принцесса поймет его. «Пожалуй, я все‑таки обоснуюсь в Семме», – подумал Стеррен.

Эпилог

Стеррен валялся на кровати, размышляя о своем будущем. Бракосочетание с принцессой Ширрин уже виделось ему приятной неизбежностью. Никто, по‑видимому, не собирался изгонять его из комнаты в замке Семмы, никто не протестовал против его присутствия за столом. Таким образом, у него была бесплатная крыша над головой и бесплатная пища, он не торопился подыскивать себе ни нового дома, ни какого‑нибудь продуктивного занятия.

Жизнь была прекрасна.

В дверь вежливо постучали.

«Кого еще демоны принесли? – лениво подумал Стеррен. – Не буду открывать».

Послышался новый стук – на этот раз значительно менее вежливый.

Юноша решил не обращать на него внимания. Наконец в дверь замолотили кулаками и чей‑то голос прокричал:

– Лорд Стеррен, нам необходимо поговорить с вами!

– Иду, иду! – заворчал он в ответ. С огромной неохотой Стеррен сполз с кровати, пересек комнату и открыл дверь.

– В чем дело?

В коридоре стоял Имперский Совет в полном составе.

Какое‑то время он молча смотрел на них, а они на него.

– В чем дело? – повторил юноша. – Чего вы хотите?

Леди Калира выступила вперед и заговорила, все остальные продолжали хранить мрачное молчание.

– Лорд Стеррен, – начала благородная дама, – два последних шестиночья мы пытались по вашему совету самостоятельно управлять Империей. В целом, как мне кажется, дело шло довольно успешно. Но иногда возникали проблемы, которые мы были не в силах решить. Мы угробили уйму времени в бессмысленных препирательствах по самым ничтожным вопросам. А когда дело доходило до голосования, голоса делились поровну, так как обязательно находился один воздержавшийся.

– Ну и что? – недоуменно спросил Стеррен.

– А то, – леди Калира вызывающе посмотрела ему в глаза, – что ваша система не работает.

Стеррен неожиданно ощутил, как его сердце провалилось куда‑то в желудок.

Дама, немного выждав, продолжила:

– Более того, у нас возникли некоторые сомнения в наших полномочиях. Мы привыкли жить при монархии, когда последнее слово остается за одним человеком. Мы чувствуем себя крайне некомфортно в условиях, когда власть поделена, и особенно от того, что на Совете голоса опять могут поделиться поровну.

– Но какое отношение все это имеет ко мне?

– Лорд Стеррен, – сказала леди Калира, – вы привезли сюда ворлока и разрушили установившийся порядок вещей. Вы были канцлером и обладали такой властью, какой нет сейчас ни у кого во всей Империи. Нам нужен правитель – король или император, способный положить предел бесконечным, бессмысленным спорам. Мы решили. Таким правителем можете стать только вы.

– Но я не хочу этого! – запротестовал Стеррен.

– Это как раз основная причина, по которой мы избрали вас императором, – продолжила леди Калира. – Человеку, алчущему власти, доверять нельзя.

– Не хочу!

– Лорд Стеррен, – усмехнулась леди Калира. – у вас нет выбора. Вы возложили на Имперский Совет абсолютную власть, не так ли?

– Да, я сделал это, – начал Стеррен, – и я.