Баронет истинным зрением проверил, нет ли кого поблизости, и шепнул матери:

– В подвале, в твоей каморке, на нижней полке...

Баронесса не сочла нужным скрыть своё лёгкое недоумение. Ну да, есть у неё в погребах секретная кладовая, куда не суёт нос даже барон. Разные женские мази, притирания, которым нужно «сухое прохладное место». Письма и ценности, которые следует держать подальше даже от проверенных слуг – да мало ли что хозяйка большого имения может держать внизу! По идее, баронет не должен бы даже и знать о той каморке, за которой начинался потайной ход, сделанный ещё дедами‑прадедами. Правда, ход давно обветшал и завалился, и всё же...

Примерно так рассуждала баронесса Амалия, открывая заветную, на хорошо смазанных петлях дверцу. Окинув взглядом обстановку, высветившуюся под дрожащим пламенем факела, женщина кивнула своим мыслям, отомкнула тяжёлый, гномьей работы шкаф и только тут, под книгами родословных и лежащими рядом векселями Имперского банка, увидела.

А увидела она свеженький, светящийся белизной череп, весело скалящийся на неё из‑под нижней полки. На нём ещё не было вездесущей пыли, зато красовался тонкий, золотой обруч с зубцами. Баронская корона – почти такая же, как у мужа...

Баронесса словно споткнулась о новинку взглядом, разом почувствовав холод и промозглость подземелья. Закуталась поплотнее в вязаную шерстяную накидку, не сводя глаз с волшебным образом появившегося подарка, и только потом, медленно‑медленно, в уголках её губ появилась еле заметная, горькая улыбка.

За ужином, который по общему согласию перенесли в выстроенную в саду беседку – уж больно был хорош вечер! – баронесса Амалия заметила:

– Всё бы чудесно, только вот бы мне ещё внуков понянчить...

– Ну, за этим дело не станет, – хохотнул Valle, с завидным аппетитом расправляясь с отбивной, – Мне тут в окрестностях уже примелькался чей‑то боевой конь с попоной в красно‑жёлтую клетку.

Ойкнув, Ната уронила вилку и, с испуганными глазами, на всякий случай спряталась за спину матери.

– Что такое? – заинтересовался барон, отставив бокал с вином. – Это же цвета одного из моих рыцарей... Сэр Питер... Ага, вот оно в чём дело!

Тут он потянулся рукой и за ухо, но ласково, вытащил дочь из‑за спины баронессы.

– Ну‑ка, рассказывай!

– Да что тут, пап, – засмущалась Ната под тихий, необидный хохот окружающих, – Мы давно бы уже испросили вашего родительского благословения, да вот... обычай‑то не велит, чтоб младшие дети поперёд старших...

Смутившись совсем, она стрельнула глазами в сторону брата и опять спряталась за баронессу, благо ухо её отец от неожиданности выпустил.

Немного подумав, барон рассудил.

– А почему бы и нет? Воюет смело, хмельного пьёт в меру, хозяйство у него справное. А обычай... – тут он поглядел на невозмутимо едящего Valle, – Может, и ты подсуетишься, чтобы сестра младшая в девках не засиживалась?

Баронесса Амалия незаметно даже для самой себя затаила дыхание.

– Ну что ж, – баронет пожал плечами, – Я, вообще‑то, пока не собирался. Но если вам так хочется – собирайтесь, обсуждайте и выбирайте ту несчастную, которую я поведу к подножию Богини.

Ната, чуть подпрыгнув от нерастраченной резвости своих восемнадцати, на радостях тихо захлопала под столом. Ещё бы! Легко отделалась, да как хорошо всё решилось!

– Но! – Valle назидательно поднял палец, – От обсуждения меня увольте – решайте сами.

– Тебе что, всё равно? – удивился принц Ян, поигрывая вином в бокале.