– Тебе что, всё равно? – удивился принц Ян, поигрывая вином в бокале.

Valle подумал, вертя в пальцах салфетку, бросил её на стол.

– Во‑первых, я доверяю вам всем и знаю, что плохого вы не посоветуете. А во‑вторых, если вспомнить цвет моего плаща... меня уже предупреждали, что проблемы с прекрасным полом будут, и весьма своеобразные. Так что... – он пожал плечами, – Думайте сами.

– А если ты потом будешь против? – поинтересовалась мать.

Valle встал, поклонился барону с баронессой и, торжественно чеканя слова, произнёс старинную формулу обряда.

– ... и какова бы ни была воля ваша, отец с матушкой, я безропотно приму её, – тут он стал на колени перед матерью и склонил голову.

– Вау! – восхищённо воскликнула в наступившей тишине донья Эстрелла и, спохватившись, очаровательно покраснела.

Барон только развёл руками, – Быть посему!

Valle встал, отряхнул колени и продолжил, – Мало того, я настаиваю, чтобы вплоть до последнего дня это хранили от меня в тайне.

Ната хмыкнула и осторожно спросила.

– Брателла, но ты же вроде можешь пошептать там – раз! и всё узнать?

Брат улыбнулся, – Я могу узнать это даже сейчас, когда вы сами ещё не решили – кое‑какие привилегии у моей профессии есть.

При этих его словах баронесса незаметно вздохнула, и барон тихо накрыл своей широкой, надёжной ладонью кисть её руки.

– А вот не буду, – продолжил Valle и запросто принялся за мороженое, которое очень кстати принесла Нгава, – Пусть останется сюрпризом.

Донья Эстрелла, повертев в пальчиках ложечку для десерта, так умоляюще глянула на Яна, что тот усмехнулся и спросил.

– Барон, а я могу на правах друга вашего сына поучаствовать в обсуждении?

Хозяин озадаченно крякнул, пригубил вина и ответил, – Принц Ян, донья Эстрелла – ваше участие это само собой разумеющееся дело. Так что – окажите нам честь...

– А я? – встряла неугомонная Ната.

Valle только махнул на всё рукой и наконец‑то отдал должное фруктовому с шоколадом мороженому. Тем более что лёд для него они с Яном наколдовали с ох каким немалым трудом!

Наутро в замке заработал штаб «матримональных планов». Принц Ян достал свой хрустальный шар, организовал связь с Имперской канцелярией, так что родословные, портреты и прочие сведения по заказу шли сплошным потоком. По просьбе барона он нарисовал на стене холла большую волшебную карту Империи – светящуюся, с границами графств и баронств, с реками и основными городами.

Valle издали только поглядел на набирающую обороты бурную деятельность, хохотнул и вместе с Карлосом ушёл на двор изощряться в фехтовании. Звон их клинков и азартные возгласы причудливой вязью вплелись в рассуждения и споры о кандидатуре будущей невесты.

Перед обедом во двор спустились принц и барон, оба задумчивые и слегка ошарашенные. С завистью поглядев на лихие наскоки стремительно атакующего Карлоса и спокойную, выверенную защиту сына, барон сказал.

– М‑да... идти в атаку на толпу орков, пожалуй, будет полегче, чем такие дела решать.

– Это точно, – кивнул принц Ян, – Там всё ясно – где враг, где друг.

Барон покачал головой.

– А вам, принц, придётся подобными делами каждый день заниматься, когда трон займёте.

Представив такое своё будущее, тот поморщился, как от зубной боли, и предложил.

– Может, и мы разомнёмся перед обедом, железом помашем? А то аж в голове гудит...

Барон явно обрадовался такой идее и рявкнул солдату, проходившему мимо:

– Две тяжёлые шпаги сюда, живо!

И стал растёгивать пуговки на своём камзоле.