– Коварство эльфов велико, – заметил ГорМли, испытующе посматривая на короля. – Она А может устроить такое с расчетом, что ты, ваше величество, примешь все это за чистую монету и – явишься с повинной, убереги тебя от такого решения... гм... пресветлый Ямерт! А потом, когда ты будешь у нее в руках... Кто сможет помешать ей учинить над тобой скорый и неправый суд?

– Но все благородные сословия... – запротестовал было король, однако Гормли резко поднял руку, останавливая его.

– Сэйравы в подавляющем большинстве не умеют видеть дальше своего носа, – отрезал он. – Ты просто исчезнешь, никакого суда не состоится! Сгинешь бесследно в дворцовых подземельях...

– Гормли, твое всезнание начинает меня пугать, – попытался отшутиться король, но было видно, что ему стало не по себе, – сколько же открыто этому уродливому древнему старику с темным прошлым...

– Конечно, ты во многом прав, – продолжал изгнанник. – Верно, Меркол очень невелик. Верно, большой ратной силой он никогда не славился. Верно, народ там живет мирный. Я соглашусь даже с тем, что родня наша не слишком‑то отличается пылкостью семейных чувств. Но ты так ничего и не возразил на мои слова, что Красный замок – это цитадель Зла в нашей области Западного Хьёрварда. Скажи мне, что это не так! Об этом месте сложено чересчур уж много страшных легенд, а ты сам знаешь, что дыма без огня не бывает.

– Да за всеми этими слухами и россказнями – козни эльфов!.. – проникновенным голосом начал было Гормли, но король неожиданно перебил его:

– Что‑то ты больно часто сваливаешь все на Перворожденных. – Он покачал головой. – Слишком уж все это у тебя просто выходит. Эльфы виноваты – и весь разговор. Однако, когда у нас свирепствовала Черная смерть и несколько приморских городов вымерли полностью, до последнего человека – взять хотя бы тот же Беттор, – именно Перворожденные своей магией помогли нам спасти остальную часть королевства. И они говорили тогда... что наслал эту напасть сам Властитель Мрака! И я не мог не поверить им.

– Да, ты поверил, мой повелитель, а вместо благодарности получил подготовленный эльфами переворот! – возразил Гормли.

– Все это слова, – нахмурился король. – Дело сейчас вовсе не в этом. Кто стоял за всеми хозяевами Красного замка? Откуда черпали они свою силу? Они ведь были не из числа Истинных Магов? И что‑то не похоже, что сидевшие в Замке пользовались бы благорасположением Молодых Богов. Так откуда берет свое начало магия Красного замка? Ответь мне только на этот вопрос, Гормли, и этим самым разрешатся и все остальные. Однако знай, что на стороне Тьмы я не выступлю.

Воцарилась тишина. Король смотрел прямо в глаза старому Гормли, однако и тот не отводил взгляда. Бывший правитель Халлана видел в этом взоре странное успокоение, как будто старик только что принял какое‑то долго откладывающееся, очень важное решение. С некоторым удивлением король вдруг понял, что Гормли потерял всякий интерес к разговору с ним и больше не хочет его ни упрашивать, ни уговаривать. Мысли этого странного человека были заняты чем‑то совсем иным.

– Ну, не хочет ваше величество туда идти, так и не надо, – равнодушно произнес Гормли. – Кто же смеет тебе что‑то навязывать! Завтра я вас выведу из Нелласа и провожу до самой заставы, где начальником твой Барэй.