* * *

Летописец шел, чуть заметно приволакивая левую ногу, и отчаянно надеялся, что никто этого не заметит. Урги не любили увечных. И если шрамы и раны, полученные в схватке, еще могли вызвать к себе уважение, то старость… старость могла стать первым шагом к прощальному костру. Конечно, его ценили — и Аш‑Дагот, и вожди минувшие… наверное, будут ценить и вожди будущие, но как долго? Как долго они будут делиться едой и питьем со стариком, много ли среди них таких, кто сумеет понять всю ценность его труда?

Сейчас Ур‑Шагал спешил увидеть нечто невероятное. По словам очевидцев — а этому источнику старик доверял лишь чуть меньше, чем собственным глазам, проклятые эльфы, посягнувшие на святыню, привезли с собой странное создание, боевого зверя, который буквально выкосил чуть ли не треть бойцов, которым было приказано уничтожить святотатцев. Лишь чудом удалось схватить хищника, да и то потому, что он, Ур‑Шагал, провидец и летописец, вспомнил о хранимых уже много лет черных кружевах, когда‑то принесенных из подземелий проклятых шанков.

Но тогда была ночь… и он не сумел рассмотреть зверя достаточно хорошо. Что ж, теперь самое время — тем более что было много дел. Ур‑Шагал осмотрел трупы пятерых, посмевших прикоснуться к святыне… эльфы. Он не сомневался, что эти поганые твари вполне сумеют пройти незамеченными сквозь любые кордоны. Теперь же следовало рассмотреть получше зверя и решить, что делать с ним дальше. Может быть, это чудовище можно приручить? Ур‑Шагал усмехнулся — да, это было бы забавно, заставить эль‑фийскую зверушку служить ургам. Он бросил взгляд на тяжелую сумку, которую нес с собой, оставляя на всем протяжении пути редкую цепочку темных капель. Свежее мясо… мясо предыдущих хозяев твари. Посмотрим, как ей понравится такое угощение.

Возле ямы, куда бросили спеленатую черным кружевом бестию, стражи не было. Летописец нахмурился — это было из рук вон плохо. Может, просто никто не поручал стеречь пойманного зверя как зеницу ока? Ур‑Шагал нахмурился, вспоминая… он никогда не жаловался на память, но события уходящей ночи были столь бурными… тут не мудрено и запамятовать. Кажется, он что‑то говорил одному из молодых… то ли насчет «приглядывать», то ли… да нет, именно «приглядывать».

Кряхтя и радуясь, что никто не слышит этих позорящих настоящего урга звуков, старик столкнул в яму лестницу и спустился по потрескивающим ступенькам.

И тут же воздух пронзил жуткий, полный ярости и злобы вой.

На вопль Ур‑Шагала тут же сбежалось десятка полтора воинов. Старик — хотя Ур‑Шагал и изображал из себя воина во цвете сил, многие уже давно считали его бесполезным, выжившим из ума стариком, — задыхаясь от бешенства, брызжа пеной, указывал когтистым пальцем на туго скрученный сверток, поблескивающий черным металлом. Там, внутри — он видел это, видел, когда тварь волокли в эту яму — теперь была только массивная чурка. Сквозь плетение кружева были видны сучки, трещины пересушенного дерева, отслоившаяся кора…

— Кто??? — рычал провидец, размахивая руками и обводя молодых ургов злобным взглядом. — Кто посмел…

Вдруг из общей массы глаза Ур‑Шагала вычленили знакомое лицо.

— Ты! — Коготь уперся в одного из молодых. — Я приказал тебе охранять эту тварь!

— Ты сказал, чтобы я приглядывал, — хмыкнул ург, ничуть не испугавшись беснующегося старика. — Я так и сделал… а потом жрать пошел.