Я снова и снова задаю себе вопрос: боятся ли воины смерти? Мне кажется, у них настолько развито чувство единения с родной Грудой, что они не имеют понятия "личность". Лишь одно желание есть у каждого воина: выиграть сражение, тем самым увеличить Стелу и прославить свою Груду.

Чиновник Надзора умолк. Ридольф нажал кнопку и ускорил демонстрацию.

На экране появилась гостиница "Тенистая Долина" - роскошное здание под кронами шести огромных зонтичных деревьев. Ридольф прочел рекламу:

"Мистер Джулиус Си и мистер Брюс Холперс, гостеприимные владельцы "Тенистой Долины", рады туристам со всех концов Вселенной."

Появились два фотоснимка. На одном - брюнет с мрачным широким лицом и губами, непривычно растянутыми в улыбку, на другом - худощавый мужчина с вытянутой головой и жидкими рыжеватыми волосами. Под снимками соответственно фамилии - "Си" и "Холперс".

Магнус Ридольф нажал на "паузу" и несколько секунд внимательно вглядывался в знакомые лица. Затем программа пошла своим чередом.

"Мистер Си и мистер Холперс нашли остроумное применение бесконечным войнам, которые служат теперь развлечению гостей. После каждого сражения мистер Си и мистер Холперс выпускают бюллетень с описанием острых моментов битвы, дабы разжечь энтузиазм болельщиков."

Ридольф опустил глаза и откинулся на спинку кресла.

- Там, где бывают острые моменты, всегда есть возможность изменить ход событий, - пробормотал он, дергая бородку. - К счастью, обязательства перед миссис Чикеринг никоим образом не мешают мне... ну, скажем, возместить убытки.

2

Едва Ридольф вышел из люка "Гесперорниса", почтово-пассажирского корабля компании "Феникс", ему бросились в глаза необычайно близкие горизонты Кокода. Казалось, небо вплотную подступило к ногам.

У трапа гостей поджидал сверх всякой меры разукрашенный шарабан. Магнус Ридольф уселся на скамью; едва экипаж тронулся, на него навалилась тучная женщина. От нее ужасно пахло мускусом.

- Тысяча извинений! - воскликнул Ридольф, брезгливо морщась. - Впредь постараюсь держаться подальше от вас.

Попутчица обожгла его презрительным взглядом и отвернулась к подруге. У той были маленькая голова и фигура павлина.

- Слуга! - визгливо окликнула подруга.

- Да, мэм.

- Мы много наслышаны о войнах туземцев. Расскажите о них поподробней.

- О, мэм, это удивительное зрелище. Малютки-дикари исключительно свирепы.

- Надеюсь, они не трогают зрителей?

- Нет, мэм. Всю свою жестокость воины вымещают друг на друге.

- А когда будет экскурсия?

- Насколько мне известно, завтра дерутся Дюна Слоновой Кости и Восточный Щит. Сражение наверняка произойдет на Мускатном Лугу, поэтому на завтра намечены три экскурсии. Если желаете полюбоваться развертыванием войск, рекомендую отправиться туда в пять утра. Если вылетите в шесть, успеете к началу схватки. Если в семь или в восемь - прибудете в разгар сражения.

- Вставать в такую рань? - с неодобрением в голосе спросила матрона. А нельзя ли немного попозже?

- Да, мэм. Завтра еще встречаются Зеленый Шар и Ракушечное Ожерелье. Иными словами, почти не на что смотреть.

- А в окрестностях гостиницы ничего такого не предвидится?

- Нет, мэм. Груда Тенистая Долина только что закончила кампанию против Мраморной Арки и сейчас воины заняты починкой оружия.

- А каковы ставки с первых двух... как их... Дюны Слоновой Кости и Восточного Щита?

- Восемь с пяти, если ставить на Дюну, и пять с четырех, если ставить на Восточный Щит.