- А каковы ставки с первых двух... как их... Дюны Слоновой Кости и Восточного Щита?

- Восемь с пяти, если ставить на Дюну, и пять с четырех, если ставить на Восточный Щит.

- Странно. А почему они не одинаковы?

- Мадам, все вопросы, связанные со ставками, решает администрация гостиницы.

Вскоре экипаж с грохотом въехал во двор гостиницы. Ридольф посоветовал тучной женщине:

- Будьте любезны, мэм, держитесь покрепче. Мы вот-вот остановимся, и я не желаю, чтобы повторился неприятный инцидент

Женщина промолчала. Шарабан остановился, и Ридольф сошел на землю. Перед ним у подножия горы, поросшей фиолетовым кустарником с мясистыми зелеными цветами, стояла гостиница. На гребне горы росли высокие, стройные деревья с багряными и черными кронами, похожие на пирамидальные тополя, "Очень красочный мир", - отметил он. Затем повернулся и стал разглядывать долину. Там переслаивались, перемешивались оттенки самых разных цветов: розового, фиолетового, желтого, зеленого - тускнея с расстоянием и сливаясь у горизонта в сплошной ковер. В горловине долины он заметил высокое коническое сооружение.

- Одна из Груд? - спросил он вышедшего из шарабана слугу.

- Да, сэр. Груда под названием Вид На Луг. А на другом конце долины, за гостиницей, - Груда Тенистая Долина.

Поблагодарив слугу, Ридольф прошел в вестибюль гостиницы и там нос к носу столкнулся с человеком в строгом костюме. В этом невысоком мужчине с унылой физиономией, как будто зажатой в тиски, он сразу узнал Джулиуса Си.

- Какой сюрприз! - воскликнул Магнус Ридольф.

- Вот уж действительно...- пробормотал Си, еще больше помрачнев.

- Не буду скрывать - с тех пор, как лопнуло злосчастное "Внешнее Имперское Объединение Капиталовложений и Недвижимости", я боялся, что мы с вами больше не встретимся. - Блеклые как у ящерицы глаза Ридольфа пристально разглядывали Джулиуса Си.

- Не такая уж это удача, - возразил Си. - Я, между прочим, потому-то и поселился здесь, что не хотел с вами встречаться. Можно вас пригласить на пару слов?

- Ну, разумеется.

Ридольф прошествовал вслед за хозяином гостиницы в кабинет, обставленный с большим вкусом. При его появлении тощий рыжеволосый человек с беличьими зубами вскочил с кресла.

- Надеюсь, вы не забыли моего партнера Брюса Холперса? - ровным голосом спросил Си.

- Еще бы! - воскликнул Ридольф. - Вы удостоили меня личной встречей я польщен! Си рубанул ладонью воздух.

- Хватит упражняться в красноречии! - раздраженно произнес он. Какого черта вас принесло?

- Господа, господа... - успокаивающе начал Ридольф.

- Хватит, Ридольф! К делу. Если пронюхали что-нибудь о "Внешнем Имперском" - выкладывайте!

- Уверяю вас...

- Слыхал я, что о вас рассказывают. Намотайте на ус. мы укрылись в этом уютном местечке от житейских невзгод, и нам не нужны неприятности.

- Разумеется, не нужны, - кивнул Ридольф.

- Может, вы прилетели в надежде отыграться? Решили поставить несколько тысяч на этих бурундуков? Откуда нам знать - вдруг вы шулер, а?

Ридольф с оскорбленным видом развел руками.

- Ваш прием никак не назовешь радушным. Не успел я, аккредитованный гость, войти в гостиницу, как меня затаскивают в кабинет, чтобы читать нотации!

- Тут не мы виноваты, а ваша репутация,- проворчал Си. - За вами нужен глаз да глаз.

- Хватит! - рявкнул Магнус Ридольф. - Откройте дверь, или я обращусь с жалобой в Надзор!

- Глядите, Ридольф, - зловещим тоном произнес Си. - Вздумаете шутки шутить - в два счета вылетите за порог и будете куковать там всю неделю до прилета корабля.

- Предупреждаю: осуществив эту угрозу, вы понесете серьезные убытки, парировал Ридольф. - Собственно, я бросаю вам вызов. Можете выгнать меня, если у вас хватит духу.

Рыжий, тощий Холперс положил на плечо Си длинную ладонь.