— Не обязательно. Мы бы поддержали дом Штернов. Спонсировали бы их. Но не бесплатно, разумеется.

— И чем бы они платили? — спросил Рок Аран. — Война с домом Кракалис их бы истощила, а защита от поползновений графа Орта окончательно разрушила бы их экономику.

— Мы бы не позволили, — быстро ответил я. — Штернам не обязательно платить нам за помощь. Скажем, если бы Штерны передали нам часть ресурсных и промышленных систем, в выигрыше оказались все. Штерны получили бы огромную территорию, о которой не смели мечтать, получили бы от нас помощь и защиту, ну а мы — верного и преданного, в отличие от дома Кракалис, союзника. А еще ресурсы, готовую промышленную цепочку… Со временем Штерны смогли бы стать на ноги, были бы крепким щитом от графства Орт.

Рок Аран хмыкнул, а затем поднялся с лавки.

— Пойдемте,– сказал он.

— Что? Что-то не так сказал? — спросил я.

— Нет, просто интересная мысль.

— А куда мы идем?

— Прогуливаемся. Мне тут надоело, и я хотел бы увидеть и другие части парка. Если вы не против, разумеется.

— Могли бы просто сказать, что опасаетесь слежки, — проворчал я.

— И это тоже, — улыбнулся Рок Аран, — но я действительно хочу прогуляться и поглядеть, что тут еще изменилось. Знаете ли, не часто выпадает такая возможность…

Мы направились к центру парка. Молча.

Через какое-то время я не выдержал и спросил:

— Так чем вам не нравится мой план? Я где-то ошибся?

— Не ошибся, — покачал головой Рок Аран, — мы с твоим отцом такой вариант даже не рассматривали. А он, оказывается, был довольно неплох… Во всяком случае, по сравнению с тем, что происходит сейчас.

— А что происходит?

— Благодаря твоему брату Кракалис уже переметнулся к графу Орту, и теперь нам предстоит отстаивать собственные территории, причем барон этих территорий на стороне врага.

— Это случилось благодаря Рикару? — спросил я.

— В том числе, — кивнул Рок Аран, — но все же больше виноват тот, кто его отправил.

— Отец? Неужели он не понимал, что Рикар все испортит?

— Твой отец любит своих сыновей, — вздохнул Рок Аран, — и тебя, и твоего старшего брата. Для него он устроил испытание, которое Рикар благополучно провалил. Опять.

— Опять? Это случилось не в первый раз?

— Даже не в десятый, — вздохнул Рок Аран. — Хорошо…представим, что вместо Рикара отправился бы ты. Что бы ты сделал на его месте?

— При условии, что вернуть ничего уже нельзя? — поинтересовался я.

— Ты посланник графа, тебе поручено прекратить вражду между двумя благородными домами. Твое решение?

— Все зависит от того, какой дом поддерживает граф, — пожал я плечами.

— Никакой. Мы нейтральны.

— Так не бывает. Всегда будет сторона, которую если и не поддерживаешь, то хотя бы симпатизируешь ей.

— Хорошо, — кивнул Рок Аран, — выбери сам сторону.

— Что ж…тогда я бы сказал, что мы должны были поддержать барона Кракалиса. Но так, чтобы у барона Штерна не было необоснованных претензий.

— И как же это сделать?

— Я поступил бы точно так же, как Рикар, — выдал я и тут же получил, что хотел — удивленное выражение лица Рок Арана, поэтому поспешил добавить: — Но в отличие от него я бы поговорил с бароном Кракалисом, убедил бы его, что это сражение станет последним, и далее эта его территория будет находиться под табу для претендентов. Оспорить ее будет нельзя, скажем, в течение пяти лет.

— Так, допустим… — Рок Аран остановился возле лавки, стоящей напротив шикарного фонтана, окруженного морем самых разных цветов, как раз распустившихся, показавших себя во всей красе.