Я добывал олово на Меркурии и экзотические химические соединения, содержащиеся в атмосфере Юпитера. Я транспортировал лед из колец Сатурна и ртуть с астероида Европа. Однажды, наш пилот совершил ошибку, причалив к незнакомой скале, и нам только и оставалось;, что едва ли не пешим ходом возвращаться домой. С нами тогда был Кубе Форсайт. Ему удалось отремонтировать лазерный передатчик и направить луч лазера с просьбой о помощи на астероид Икар. В другой раз механик, проводивший профилактические работы на нашем корабле, позабыл заменить адсорбент в системе переработки выдыхаемого экипажем корабля воздуха, и мы все валялись мертвецки пьяными от алкоголя, который образовывался в нашей атмосфере. Трое из находившихся тогда с нами, шестью месяцами позже, прихватили этого механика. Говорят, он все-таки остался жив.

Большей же частью я попадал в экипажи, состоявшие из трех человек, которые непрерывно менялись. Когда к нам присоединился Оуэн Дженнисон, он подменил члена экипажа, который наконец-то заработал свою одноместную лицензию, и ему не терпелось начать охотиться за сокровищами на свой страх и риск. Но его нетерпения оказалось не в меру велико. Чуть позже я узнал, что он успел совершить всего лишь одну удачную вылазку и только половину второй.

Оуэн был одних лет со мною, только более опытным, он и родился белтером, и получил воспитание белтера. Его голубые глаза и светлый хохолок какаду на голове резко контрастировали с густым загаром белтера, загаром, который внезапно обрывался там, где ошейник гермошлема скафандра не пропускал дальше интенсивное солнечное излучение. Он и так был похож на ангела, а в свободном падении чувствовал себя настолько вольготно, будто родился с крыльями. Я неоднократно пытался копировать его манеру передвижения, что немало забавляло Кубса.

Свою первую ошибку я совершил, когда мне было двадцать шесть лет. Мы тогда прибегли к использованию бомб для того, чтобы перевести скалу на новую орбиту. Работа производилась по контракту, технология ее была более старой, чем ионный привод, она была разработана на самых ранних стадиях освоения Белта, но до сих пор осталась наиболее экономичной и дает более быстрый результат, чем использование привода корабля для буксировки скалы. Применяются бомбы промышленного производства, взрывное действие их основано на использовании реакции синтеза, такие бомбы невелики и не вызывают радиоактивного загрязнения. Закладывают их таким образом, что каждый последующий взрыв все более углубляет кратер, образуя сопло, через которое высвобождается в нужную сторону энергия остальных взрывов.

Мы произвели уже четыре взрыва, выпустили четыре белые ракеты, обширные вспышки которых быстро угасали по мере того, как они поднимались над поверхностью скалы. Когда произошел пятый взрыв, мы прятались неподалеку, на другой стороне скалы.

Этот пятый взрыв расколол скалу.

Бомбы закладывал Кубе. Моя собственная ошибка была следствием нашей общей ошибки, потому что каждому из нас следовало иметь чутье и вовремя рвать когти куда глаза глядят. Мы же, вместо этого, все трое, ругаясь и мысленно бия себя кулаками в грудь, раскрыв рот, наблюдали за тем, как драгоценная кислородсодержащая скала на наших глазах превращалась в ничего не стоящие осколки. Мы наблюдали за тем, как из этих осколков постепенно образовывалось целое облако… и пока мы глазели на это, один осколок настиг нас. Двигаясь слишком медленно, чтобы испариться при ударе, он прошил тройное покрытие корпуса корабля, выполненное из кристаллической стали, хлестнул по моей правой руке и пригвоздил к стене Кубса Форсайта, вонзившись ему прямо в сердце.

В зал вошла пара нудистов. Какое-то время они стояли между кабинок, пока глаза их привыкали к голубому полумраку, затем их радостные возгласы слились с приветственными выкриками целой группы нудистов, восседавшей через два столика от меня. Я видел и слышал все это одним глазом и одним ухом, больше в это время думая о том, насколько нудисты-плоскоземцы отличаются от нудистов-бептеров.