– Забудь об орках! Что с гонцом?

– Как я и сказала, – выпалила младший офицер, напуганная яростью Халдриссы, – ее мы нигде не нашли, но…

– «Нигде не нашли»…

Это внушало надежду. Перед глазами Халдриссы замелькали разыгравшиеся события. Серьезно раненный в небе, Ураган, несомненно, донес всадницу до земли, чтобы она сумела уйти с кошелем пешим ходом, пока он, жертвуя жизнью, сдерживает орочьих разведчиков…

Появление орков так далеко от границ внушало нешуточную тревогу, однако бегство Арадрии искупало это с лихвой. По дороге имелись места, где столь опытный гонец, как Арадрия, вполне мог раздобыть себе нового скакуна.

Между тем капитан продолжала говорить, но Халдрисса ее не расслышала.

– Что ты сказала?

– Я сказала, мы обнаружили там еще вот это.

Разумеется, собственного лица Халдрисса не видела, но выражение его, должно быть, внушало ужас: глядя на нее, капитан изумленно разинула рот.

Разорванные кошели как нельзя лучше свидетельствовали о глупости всех ее прежних надежд. Значит, уйти Арадрии не удалось. Письма она не бросила бы ни за что на свете. Значит, ее тело либо уничтожено орками, либо унесено прочь каким-нибудь лесным зверем.

А в Дарнасе о происходящем в Ясеневом лесу не ведают ни сном ни духом. «Денея!» Оставив капитана Часовых в полном замешательстве, Халдрисса поспешила за заместительницей. Та уже велела разведчикам готовиться к выполнению задания. Однако Халдрисса, вместо того, чтоб, как изначально задумано, отправить их вперед, прикажет им подождать, пока она не напишет еще четыре копии прежнего письма. После этого разведчики отправятся в Дарнас, ну а Денее придется обуздать нетерпение и повременить с охотой на орков еще день-другой. Уж пару дней с этим вполне можно подождать – по крайней мере, Халдрисса в этом не сомневалась.

– Денея! – крикнула она. Заместительница Халдриссы стояла рядом с четверкой разведчиков, готовая вот-вот отправить их в путь. – Денея!

Но голос ее не достиг цели. Сгорающая от нетерпения отправиться в поход самой, Денея подала разведчикам знак, разрешающий взлет. Все четверо быстро поднялись в небо, а Денея, наконец-то услышавшая крики Халдриссы, повернулась к ней.

– Командир?

– Сигналь им возвращение! Арадрия не добралась! Всех четверых нужно немедленно отправить в Дарнас!

Халдрисса уже подумала, не отправить ли сообщения с филинами, однако гиппогрифы летали гораздо быстрее, а всадницы их могли надежнее защитить доставляемое письмо.

Часовая бросилась к одному из сигнальных рогов, служивших для призыва воинов на битву. Он был единственной надеждой вернуть всадников на гиппогрифах вовремя. Поднеся изогнутый рог к губам, Денея дунула что было сил.

Трубный рев заставил всех Часовых до единого на миг прервать все дела. С немалым запозданием Халдрисса поняла, что многие из них, уже приготовившиеся к смертельно опасному маршу, могут подумать, будто сигнал к выступлению подан раньше, чем ожидалось.

Но, если рог и всполошил заставу попусту, сигнал свое дело сделал. Главная из разведчиков оглянулась, увидела машущую руками Денею и повернула отряд обратно.

– Хвала Элуне…

Халдрисса двинулась вперед, навстречу снижавшимся гиппогрифам. Прежде чем садиться за новые донесения в Дарнас, ей нужно было дать разведчикам кое-какие указания.

Крик над головой заставил ее споткнуться. Денея, шедшая следом, яростно выругалась.

Одна из разведчиц безжизненно соскользнула со спины скакуна и полетела вниз. Прочие ночные эльфы проводили ее падение полными ужаса взглядами.

Когда тело достигло земли, Халдрисса увидела перья двух стрел, вонзившихся в спину разведчицы.