Им оказалась судно «Атения», принадлежавшее английской компании «Доналдсон атлантик лайн» («Donaldson Atlantic Line Ltd»), последний корабль, отплывший из английского порта до начала войны. На пароходе, отплывшем 2 сентября в 4:30 утра из Ливерпуля в Монреаль, находилось 1102 пассажира.

Из пассажиров меньше всего было англичан, большинство составляли граждане США (около 300 чел.) и Канады, нейтральных государств, пока еще не участвовавших в войне, то есть тех государств, которые на 3 сентября имели нейтральный статус. Были на судне и эмигранты, в том числе и немцы, покинувшие свою родину.

Торпеда, пущенная немецкой субмариной в 19:32, попала в корму парохода, он стал крениться набок. Капитан «Атении» Джеймс Кук успел послать сигнал с просьбой о помощи и приказал спускать на воду спасательные шлюпки.

Немецкие подводники, воочию видевшие прыгавших в воду женщин и детей, тем не менее не предприняли никаких действий к их спасению. В спасательной операции принимали участие и 4 английских судна, включая эсминец и яхту.

В результате нападения германской подлодки погибли 128 (118 по другим данным) мирных граждан, в числе которых было 69 женщин и 16 детей.

Разразился международный скандал — британское правительство во главе с У. Черчиллем заявило, что вопреки международным конвенциям гитлеровская Германия с первого же дня военных действий на море начала вести неограниченную подводную войну. В Англии, США, Канаде и Франции появились многочисленные газетные публикации, осуждающие варварскую жестокость немецких подводников и правительства рейха. В частности, были опубликованы воспоминания тех, кто спасся с гражданских судов, потопленных германскими субмаринами во время Первой мировой войны.

7 сентября 1939 г. британское правительство заявило, что после варварского потопления «Атении» считает себя свободным от выполнения положений Гаагской конвенции, поскольку признает необходимым предоставить полную свободу действий британскому военно-морскому командованию.

В ответ правительство рейха вместо оправданий перешло в наступление и не просто отвергло все обвинения, но даже стало оспаривать самый факт потопления «Атении» немецкой лодкой, поскольку, по словам командования ВМФ Германии, «ни одна из находившихся в открытом море лодок не донесла об этой атаке».

Согласно одной из гипотез, на тот момент руководство рейха действительно могло не знать о случившемся, потому что U-30 вернулась с задания только 27 сентября, а Фриц Лемп «предпочел» лично доложить Дёницу о случившемся. Лемп, поначалу подвергнутый домашнему аресту, через три дня получил очередное звание капитан-лейтенанта. Став командиром лодки U-110, Лемп погиб в мае 1941 г., после ряда удачных боевых походов, не дожив, подобно многим «серым волкам» Дёница, до международного суда за свершенные преступления.

После выяснения обстоятельств гибели парохода началось «заметание следов» — командование подводного флота распорядилось, чтобы все члены команды U-30 под страхом сурового наказания держали язык за зубами о той атаке. Фюрер подводного флота Дёниц приказал своим сотрудникам изъять из журнала боевых действий подлодки соответствующие записи о потоплении парохода и заменить их другими данными, согласно которым субмарина U-30 находилась в 200 милях западнее реального места событий.