– Я посетила Фераччи, чтобы увидеться с тетушкой. Она больна.

– Разумеется, – кашлянув, согласился Скорпеус. – Но обсуждались и другие темы. Как всегда.

– Другие темы обсуждались, но почему это интересует тебя?

– Фераччи женится на Белизариус, связи между нашими Домами укрепляются. Как раз тогда, когда старый Горки находится на смертном одре. Полагаешь, это совпадение?

– Между нашими Домами было много браков. Если быть точной, двести двенадцать.

– Вижу, ты внимательно изучала родословную, милая кузина, даже знаешь эти цифры наизусть.

– Очевидно, у меня есть к этому интерес.

– А не находишь ли ты… интересным, что старый Чезаре предложил своего сына в качестве награды нашему Дому, в то время как он «выкручивает руки» меньшим Домам, чтобы этого самого сына избрали в Высший Совет Администратума?

Габриэлла замерла на мгновение, а затем, впервые за весь разговор взглянув кузену в лицо, положила ладонь поверх его руки. Рагнару показалось, он почему-то вздрогнул от ее прикосновения.

– Это для меня новость.

– Как и для большинства людей. Но тем не менее могу заверить, что это правда. Леди Джулиана тоже в курсе дела.

– Откуда ты знаешь? Звезды рассказали?

– У меня есть и другие источники, если ты помнишь.

– Остальные Дома выступят против. Увидеть Фераччи на троне Навигаторов! Это нарушит старый договор и даст Чезаре слишком большую власть.

– Тем не менее Чезаре, очевидно, считает это возможным. В противном случае он даже не стал бы пытаться затевать что-либо. Он слишком коварен, чтобы попробовать и потерпеть неудачу.

– Каждый раз, когда один из крупных Домов пытается сделать нечто подобное, он встречает сплоченное сопротивление остальных. Вот почему всегда выбирают кого-то вроде старого Горки – ни на что не способное ничтожество из слабого Дома.

Скорпеус издал жесткий смешок:

– Нехорошо так говорить об умирающем, пусть твои слова и справедливы.

– Так или иначе, мы оба знаем, что это правда. Если Чезаре Фераччи намеревается изменить положение вещей, он расстроит систему, которая поддерживала мир между Домами последние два тысячелетия.

– И ты думаешь, это обеспокоит нашего дорогого родственника? Не будь столь наивна, милая кузина. Он – самый безжалостный и честолюбивый человек в этой Галактике, и у него есть друзья в очень высоких инстанциях. Говорю тебе, Чезаре хочет посадить одного из своих сынов на трон и стать «primusinterpares» – «первым среди равных».

– Никто не претендовал на этот титул со времен Джормела Безумного.

– Да, но думали об этом многие.

– Включая тебя?

– Как я могу? Ведь я даже не глава своего собственного Дома.

– Нет, но то же касается и Миши Фераччи.

– Я признателен, что ты относишься к моим словам столь серьезно.

– Ты в самом деле полагаешь, что Чезаре способен на такое?

– Оглянись вокруг. Чезаре спускает свои деньги как воду. Три главы крупных Домов так уместно мертвы. Правят новые, неопытные лорды. Теперь он предлагает брачный союз с нами: между тобой и своим юным, неопытным и покладистым сыном. Разве это не предложение разделить власть?

– Но ты в это не веришь.

– Чезаре ни с кем не поделится властью. Ты должна понимать это так же хорошо, как я.

– Ты всерьез предполагаешь, что он приложил руку к убийствам трех лордов, в том числе к смерти моего отца?

– Я всего лишь говорю о том, что это странное совпадение: все случается как раз тогда, когда лорд Фераччи планирует крупнейший за два тысячелетия переворот.