Белая волчица — я не слабая, не сильная, нисколько не особенная и пользующаяся чужой помощью. Такая, какая есть, но на данный момент этого недостаточно. Арден прав, и этот вечер решит многое. Я должна сохранять спокойствие, уверенность и сделать всё для того, чтобы эта встреча принесла свои плоды. Если не сумею добиться от Хильда ответов и помощи в освобождении моей семьи — я ничего не стою.

К назначенному сроку была полностью готова. Надела простое неброское платье, волосы заплела в свободную косу. Диан с Рэем, находящиеся рядом, сидели молча, и каждый из них думал о своём. Мерно тикали часы, напоминая о тех мгновениях, что я не так давно провела в мэрии. Сейчас даже тогдашние проблемы, вызванные турьером Весбортом, виделись ничтожными. Казалось бы, прошло всего ничего, а сколько всего изменилось…

— Как себя чувствуешь? — Рэй приблизился и опустил руки мне на плечи. — Готова?

— Готова, — тихо, но уверено отозвалась я, смотря на него в отражении зеркала.

Вернувшийся в следующий миг Арден выглядел сосредоточенным и привычно мрачным. Глядя на него сейчас, даже не верилось в его недавнюю открытость и тем более нежность. Волк походил на непробиваемую неприступную скалу — колючий внимательный взгляд, твёрдая линия губ и резкость движений.

— В таверне всё тихо, — сообщил он, решительно входя в комнату. — Ничего подозрительного.

— Ты ведь понимаешь, что вся ответственность на тебе? — спросил Диан, смерив его пристальным взглядом. — Если люди Весборта что-нибудь выкинут, виноват будешь ты.

Прищурившись, Арден отрезал:

— Этого не произойдёт.

Его уверенность подпитывала моё спокойствие. Уже вскоре экипаж вёз нас по направлению к западной окраине, но, не доехав несколько кварталов, мы пошли пешком. Позади бесшумными тенями двигались серые волки, и я знала, что у таверны по-прежнему дежурят посланные мэром турьеры. Думая о наших незаметных спутниках, я внезапно вспомнила о детской колыбельной, какую в детском приюте воспитательницы частенько напевали младшим группам. Что-то о том, что нельзя спать на краю, иначе среди ночи явится серый волк, укусит и утащит за бочок.

Предрассудки…

Как и ожидалось, таверна представляла собой не слишком презентабельное здание. Двухэтажное, деревянное, слегка накренившееся, оно совершенно не походило на столичное. Скорее, такое строение ожидаешь встретить, приезжая в старый район какой-нибудь провинции. Того же Тамаринда. Хотя, надо отметить, «Золотой петух» — и тот выглядел гораздо привлекательнее.

Накинув капюшоны плащей, мы с Арденом, Дианом и Рэем вошли внутрь. В нос тут же ударил спёртый запах дешёвого спиртного и крепкого табака. Бедняга шеф-повар, увидев местные деликатесы в виде подгоревшей картошки и сомнительного происхождения мяса, нервно передёрнул плечами.

Мы не спеша продвигались к дальнему столику, где, скрытая полумраком, уже виднелась мужская фигура.

Чёрный плащ.

Сердце ёкнуло и забилось чаще. Перед глазами за одну секунду пронеслись события семилетней давности, но я не позволила себе на них останавливаться. Всё это сейчас было неважно.

По залу ходили уставшие официантки, свежестью ничуть не уступающие подаваемым блюдам, чадили свечи, черня и без того покрытые копотью потолки и стены. Обстановка здесь была неприятной, нездоровой, да и само существование такого заведение в столице казалось нелепым.

Всё это отмечалось где-то на краю сознания, в то время как основное внимание сосредоточилось на чёрном плаще, с каждым мгновениям становящимся всё ближе. Он сидел к нам спиной, а мне нестерпимо хотелось увидеть его лицо.

Внезапно путь нам преградил мужчина, вынудив нас остановиться. На нём так же был плащ, а лицо скрывалось в тени капюшона.

Всё произошло настолько быстро, что никто не успел отреагировать.