— Ты хорошо подумал? — подъехала ближе и в самое ухо брату прошептала София. — Мы почти пустые, Никита без «якоря» шагу ступить не может, а ты на Высшего собираешься идти?! С чем именно, Ян? Со шпагами и ружьями? Мы там просто без толку погибнем!

Ян оглядел свое воинство и перевел взгляд на сестру. Подмигнул ей.

— Соф, там же Экзархат и Имперская Канцелярия. Все модумы этого города и боеспособные воины — там. С чего ты решила, что я вдруг решил поиграть в героя?

— Потому что ты иногда дурак такой! — уже ни от кого не таясь, громко произнесла девушка. Качнула головой в сторону легионеров. — А с этими что делать? Они же стену отпустить боятся.

Солдаты и правда выглядели неважно. Лица их позеленели, кожа покрылась испариной, руки и ноги дрожали. Случись здесь оказаться бунтовщикам, они бы взяли легионеров безо всякого труда. Территориальные легионы служили только по месту сбора и никогда не командировались туда, где могли столкнуться с Дыханием Скверны.

— Пусть здесь остаются. Вряд ли нам потребуется сопровождение. А обуза сейчас ни к чему — своей достаточно.

Медленно, проверяя каждую улочку и переулок, Эссены двинулись к площади. Верхом остались только Никита с Лизой, брат же с сестрой спешились. Они шли через вчера еще мирный город как через вражескую территорию — держа оружие и магию наготове. Оставленные им солдаты, когда поняли, что дальше идти не нужно, стыдливо поблагодарили молодых людей и припустили к позициям своего подразделения со всех ног.

С каждой сотней шагов воздействие Геенны становилось сильнее. Ненамного, но достаточно, чтобы понять, что двигаются они в правильном направлении. Когда же из-за крыш ближайших домов показалась островерхая башня ратуши и шпили княжеского дворца, Скверна даже начала понемногу искажать реальность.

Пока едва заметно. На некоторых стенах домов появились набухшие вены, за прозрачными стенками которых можно было разглядеть густую черную жидкость. Темнота ночного неба сменилась тусклым багрянцем, а вместо звезд загорелись блуждающие красные огни. Кое-где между камнями брусчатки стал расползаться сухой мох, кружева которого словно были выточены из желтоватой человеческой кости. Если же не обращать внимания на эти досадные странности, то можно было сказать, что город и не изменился вовсе.

— Олелькович сильнее на реальность воздействовал, — высказался Ян.

— О том же подумала, — кивнула София. — Думаешь, не Высший врата открыл, а такой же, как Адам? Химера?

— Если так, то у нас еще есть шанс.

Никита, слушавший разговор брата с сестрой, буркнул что-то вроде: «А раньше у его их не было, что ли? Чего мы тогда сюда прем?» Но сказал это без раздражения, больше для галочки. Просто, чтобы Эссены не забывали, что он и так пострадал во всей этой истории.

На подходе к площади их остановили. Не солдаты, насколько можно было судить по одежде, это были люди из Экзархата. Три человека: два обычных священника, довольно молодых, с бородами, больше похожими на пух, и святой воин. Богатырь, в отличие от батюшек, был чисто выбрит, одет не в сутану, а в кольчугу и островерхий шлем, а в руках держал не кадило с Писанием, а тяжелую палицу и круглый щит. В телесной мощи он значительно превосходил здоровяка-загонщика.

— Кто такие? — вопросил один из священников. Выглядел он чуточку старше и осанистее своего коллеги.

— Марочный барон Эссен с командой, — отозвался Ян, выступая вперед. — Заметил эманации Ада.

Второй священник, не говоря ни слова, оглядел пришельцев и очень характерно покачал головой. Мол, ну дети же, чисто дети! Куда вас занесло-то — тут на землю Преисподняя прорвалась! Сам он, что характерно, был старше Яна хорошо если года на три.