Наши глаза встретились, и я застыл на месте. Сердце у меня стучало, как у юного оруженосца на первом турнире, а во рту снова пересохло. Должно быть, подобное потрясение испытала и моя незнакомка, потому что она смотрела на меня не отрываясь. Только смущенная улыбка играла на ее прекрасных губах.

«Вот что бывает, если перепьешь местного вина», — подумал я, пытаясь взять себя в руки. В какую-то секунду мне даже показалось, что Нищая Красавица хочет заговорить со мной. Но вместо этого она направилась к Груде Тряпья за столом.

— Отец! — воскликнула она. — Ты не пришел вчера домой, и я так волновалась… — Девушка стремглав бросилась к старому пьянчужке. — Ты жив и здоров, — добавила она, — значит, все в порядке!

Старик, недовольно хрюкнув, стряхнул руку дочери со своего плеча.

— У нас еще оставалось пара яиц, и я приготовила тебе завтрак, — сказала Нищая Красавица и улыбнулась. — Пойдем домой, а то скоро похолодает.

Старик злобно оскалился.

— Почему бы тебе не оставить меня в покое? — Протестуя, он вылез из-за стола. — Не даешь человеку посидеть, поговорить спокойно, пристаешь попусту! Никудышная ты дочь!

Я думал, что Нищая Красавица начнет возражать своему отцу, но вместо этого она вытерла слезы и тихо отвернулась.

— Мне жаль, что я доставляю тебе одни неприятности, — прошептала девушка.

— Ну, хватит хныкать, — перебил ее неблагодарный оборванец. — Лучше отведи меня домой, а то моя яичница совсем засохнет.

Мне очень хотелось съездить по уху этому старому негодяю, но я сдержался, зная, что мое вмешательство расстроит его прелестную дочку. Сделав шаг в сторону, я дал им пройти, а потом еще долго стоял и ждал, пока у меня кончится головокружение и пульс придет в норму.

Мне нужно было разыскать Павлина, разобраться с ним насчет оплаты и получить причитающиеся мне пятьдесят золотых. Я уже совсем было собрался идти, как он собственной персоной возник на пороге таверны.

— А-а-а, сэр рыцарь, — стоя в дверях воскликнул купец. — Вас-то я и ищу!

— А я — вас, — ответил я, выходя из полумрака таверны на городскую площадь, залитую ярким солнечным светом.

— Нам повезло, что мы остались живы прошлой ночью, — сказал он. — Несмотря на ваше дурацкое решение разбить лагерь на равнине, даже после моего предупреждения…

Я ничего не ответил. Пусть он прибережет свои россказни про драконов и черные силы для более впечатлительных слушателей, чем я.

— Однако все мулы целы и мой товар на месте. В целом вы справились с задачей, сэр рыцарь, чем я очень доволен. — Из недр своего балахона он вытащил кошелек и протянул его мне. — Конечно, я вычел из вашего жалованья определенную сумму за потерю моей лошади Ширазы.

Я открыл кошелек и высыпал золотые монеты на ладонь. Десяти не хватало.

«Обычное дело, — подумал я. — Все они одинаковы, эти купцы…»

— Это была очень дорогая лошадь, сэр рыцарь. И я уверен, что вы поймете меня правильно.

Что тут спорить! Я улыбнулся. Сорок золотых монет — тоже солидный куш. «Неплохой заработок за две недели, — сказал я себе. — Очень неплохой. Таких деньжищ я в жизни в руках не держал!»

И тут я заметил, что за нами наблюдают. На другом конце площади болтались два проходимца жалкой наружности с дешевыми мечами в руках. Оба были облачены в проржавевшие доспехи и лица их были черны от грязи. У одного на голове сидел бесформенный шлем, больше похожий на котелок. У второго, как я заметил, не хватало половины зубов — он издали улыбнулся мне, обнажив свой кривой частокол.