- Я тут тебе гостинец принёс.

В деревянной фигурке было столько жизни, словно конь вот-вот сорвётся вскачь.

- Откуда это? - спросила Марика, с восторгом разглядывая неожиданный подарок.

- Вырезаю, когда время есть. Меня ещё в детстве дед научил. Мы с ним завсегда, как в лес ходили, разные причудливые коряги высматривали. Тебе правда нравится? - спросил паренёк.

Вместо ответа Марика чмокнула его в щёку. Прошка зарделся. За последнее время он уже в третий раз удостаивался такой чести. Ради этого он готов был мокнуть под дождём хоть каждый день.

- Снимай куртку, пусть просохнет. Хочешь, разожжём камин? - предложила девочка.

Прошка вспомнил свою бесславную попытку зажечь огонь в кухонном очаге. Как было бы хорошо, если бы он освоил искусство магии. Тогда бы он показал своё мастерство, но, увы. Зажигать огонь с помощью огнива не так романтично, зато в этом он был мастак.

Скоро в камине весело затрещали дрова. По стенам комнаты заплясали блики. Марика воспрянула духом. К ней возвращалась жажда жизни. Одиночество отступило. Было хорошо сидеть возле огня и разговаривать с другом.

- Отчего так получается? Ты тоже здесь чужак. Сам из простых, но тебя все любят. Ты и на кухне, и в хоромах свой, а я чужая. Меня сторонятся, словно чумной. Агнесса говорит, что я пугаю людей. Что во мне не так? Почему я не могу быть, как все? - высказала Марика то, что давно не давало ей покоя.

- Потому что ты особенная.

- Чем? Разве я не научилась говорить и вести себя, как другие? - в сердцах сказала Марика.

- Не в этом дело. Ты такая, как есть, и ты лучше всех, - искренне выпалил Прошка.

- Я с тобой как с человеком говорю, а ты смеёшься, - обиделась Марика.

- Вовсе нет. Ты посмотри на остальных. Все живут с оглядкой, что скажут люди. А ты ничего не боишься. Тебе всё равно, что подумают другие. Ты можешь одна выступить против целого света и ни за что не покоришься. Вроде как орёл в курятнике. Наверное, люди чувствуют это и побаиваются.

- Скажешь тоже, орёл. Скорее, белая ворона, - грустно усмехнулась девочка.

- Ты сильная.

- Приходится быть сильной! Думаешь, мне хочется, чтобы на меня постоянно валились разные несчастья? - с вызовом спросила Марика.

Паренёк пожал плечами:

- Думаю, рано или поздно в сытости и спокойствии ты заскучаешь и тебе захочется сбежать.

Марика взглянула на Прошку с интересом. А ведь он прав. Как раз сегодня она думала о побеге. Что манило её в дорогу? Вряд ли за стенами замка её ждала благополучная, размеренная жизнь. Другая на её месте радовалась бы достатку, красивым нарядам и обеспеченному будущему. А её тянуло на новые подвиги. Значит, она сама виновата в том, что у неё нет привязанностей и её, точно перекати-поле, мотает по свету?

- А ведь я и правда думала сбежать. Дождь помешал, - призналась Марика.

- Значит, если б не дождь, тебя бы здесь уже не было? А как же я? - вырвалось у Прошки.

Его искренность тронула Марику. Она крепко сжала в ладонях деревянную фигурку коня. Скоро их с Прошкой пути разойдутся, но она была рада, что с ней навсегда останется память о верном друге. Девочке захотелось что-нибудь подарить в ответ, чтобы скрасить горечь расставания. Но что? И тут она вспомнила о заброшенном замке. Там пылились в шкафу книги по магии, а для Прошки они были лучшим подарком.

- Хочешь магические книги? - спросила она.

- Откуда у тебя? - удивился Прошка.

- Не у меня. У Агнессы.

- А ну как она их хватится?

- Не думаю. Ты когда-нибудь слышал про чёрный замок? - спросила Марика, переходя на шёпот.

- Сказки, что ли? - так же шёпотом переспросил Прошка.

- Никакие не сказки. Я сама там была. Если бы не ливень, я бы тебя сейчас туда повела, - сказала Марика и вдруг спохватилась, что не слышит мерного постукивания капель о стекло.