Марика один за другим обходила подземные коридоры, и каждый из них заводил ее в тупик. Старик наверху наверняка уже заждался. Наконец остался последний, необследованный ход. Девочка поспешила туда, предвкушая, как вырвется из мрака на солнечный свет, но её ждало страшное потрясение. Вновь наткнувшись на глухую стену, девочка не поверила своим глазам.

- Нет! Это невозможно! Здесь должен быть выход, ведь я как-то сюда зашла! -в отчаянии воскликнула она.

Эхо подхватило её голос и разнесло по подземелью. Марика вернулась к ненавистному озерцу, которое, точно заколдованное, держало её на невидимой привязи. Девочка снова и снова исследовала подземные коридоры в тщетной надежде, что один из них всё же приведёт её к выходу, скрытому от посторонних глаз зарослями вьюнка. С каждым разом надежда таяла, пока Марика окончательно не поняла: она в западне.

Выход из пещеры таинственным образом исчез. Утомлённая и поникшая, Марика присела возле источника. Великолепие нерукотворного подземного зала уже не радовало пленницу. Она вспомнила голубое небо и гомон стрижей над головой.

Девочка подумала о старике и встрепенулась. Наверняка, не дождавшись её, незнакомец забеспокоится и позовёт подмогу. Правда, не известно, сколько времени на это уйдёт. С красивой мечтой об острове волшебников приходилось распрощаться. Впрочем, главное - выбраться из заточения. Даже если пройдёт несколько дней прежде, чем её найдут, причин отчаиваться не было. Пусть придётся поголодать, зато воды здесь было предостаточно, к тому же не простой, а целебной.

Марика присела возле источника и зачерпнула воду пригоршней. Стоило ей сделать несколько глотков, как её сморил глубокий сон.

Глава 17

Заклятие

Агриппа ликовал. Он направил посох на вход в пещеру. Из золочёного навершия вырвался мощный поток энергии. Яркими фиолетовыми вспышками сверкнули молнии. Откуда ни возьмись, налетел сильный ветер. Он пригибал тоненькие деревца к земле и в ярости рвал листву. Птицы с пронзительным писком в панике метались над оврагом, готовые защищать свой тихий, уютный мирок.

А на краю, точно демон зла, стоял Верховный Чародей. Седые волосы и белая борода, как клочья облаков, развевались на ветру. Точно громовержец, он метал из своего посоха молнии. Почерневшие плети некогда цветущих вьюнков безжизненно обвисли. Зато земля будто ожила. Она дышала и двигалась, словно из её недр пытался выбраться наружу огромный дикий зверь. Вот показалась бугристая серая спина большущего валуна. Камень вырастал из-под земли, сминая обгоревшие остатки растений и загораживая проход к источнику. Наконец он полностью закрыл вход в пещеру и застыл, как непоколебимый страж замурованной пленницы.

Агриппа в изнеможении опустил посох. Годы брали своё. Сейчас он особенно остро ощущал подкравшуюся старость. Когда-то подобное упражнение с посохом было для него пустячной забавой. Теперь же на него ушли все силы. На Верховного Чародея навалилась страшная усталость. Тело, исправно служившее тысячу лет, износилось, а дух всё ещё не сдавался.

Агриппа поднял лицо к небу, подставив пергамент щёк солнечным лучам, и наслаждался приятным теплом. Он уже забыл, что на свете есть такие простые радости. Власть была его отрадой и счастьем. Ей одной он подчинил всю свою жизнь.

Чародея охватило странное состояние -с одной стороны, он чувствовал себя выжатым как лимон, а с другой - ощущал могущество, какого не ведал ни один властитель. До него никому не удавалось перехитрить судьбу. История знала случаи, когда по приказу царей вырезали тысячи младенцев, чтобы уничтожить одного, но именно этот один и выживал, чтобы свершить предназначенное. Только он, Агриппа, Верховный Чародей острова Гроз, сумел изменить предначертание. Он обуздал судьбу. Древняя тайна, которую он хранил сотни лет, погребена навечно. Власть не достанется девчонке.

Но кому передать бразды правления? Азару? Тот недостаточно силён.