- Хорошо, я постараюсь, - кивнула девочка и с горечью подумала: «Что я делаю? Это ведь ложь, а они мне верят».

Но отступать было поздно. Она в растерянности оглядела притихших людей.

- Ты дашь нам снадобье? - спросил темнокожий, кивнув на флягу.

Марика на мгновение задумалась. Вода из источника могла решить все проблемы. Стоит дать каждому по глотку, люди заснут. Во сне они забудут и про грязный трюм, и про жестокую качку. В сновидениях все снова будут свободными, счастливыми и соединятся со своими семьями. И больше никто не будет требовать от неё чуда. Но чем слаще сон, тем горше пробуждение.

Марика помотала головой:

- Нет, это снадобье навеет сон, но не даст облегчения.

И тут девочку осенило. Сонная вода могла пригодиться для другой цели.

- Вы готовы рискнуть, чтобы снова обрести свободу? - спросила она.

- Я пойду за тобой в огонь и в воду, -тут же отозвался Демьян.

- Хуже, чем есть, не будет. Я согласен, -поддержал его темнокожий.

- Я тоже с вами. Мне терять нечего, -присоединилась Мамаша.

Скоро все столпились вокруг Марики и, затаив дыхание, слушали её дерзкий план. Он был слишком рискованным, но выбора у них не было. Марика разбудила в этих убогих, затравленных людях желание вырваться на волю, и теперь никакая опасность не могла их остановить. Они верили в хрупкую темноволосую девчушку, которая взялась вызволить их из плена.

Глава 23

Дерзкий план

Погода не благоволила к путешественникам. Третий день солнце силилось разогнать тучи, но они, словно намокшая грязная вата, висели над морем, не давая лучам просочиться сквозь волглое серое месиво. Седой океан отражал настроение небес. Он поигрывал мышцами волн и, раскачивая судно, похвалялся своей силой. Корабль то падал вниз, стиснутый пенными валами, то выныривал и тянулся носом вверх, будто пловец за глотком воздуха.

Пол экипажа страдало от морской болезни, а Кассий ругал всё и вся за то, что ему приходится набирать в порту всякий сброд, который укачивает даже в лохани. Хорошие моряки воротили нос от работорговцев. Он и сам намеревался когда-нибудь оставить это неприглядное ремесло, но живой товар приносил неплохой доход, и Кассий закрывал глаза на низость своего занятия.

На исходе третьего дня капитан вспомнил о строптивой рабыне. Не следовало держать девчонку в трюме так долго. Кассий знал толк в рабах и понимал, когда к нему в руки попадал дорогой товар. Пребывание в трюме могло отразиться на её внешности. За измождённую и бледную дадут вдвое меньше.

По вечерам вся команда, за исключением вахтенного, собиралась в кают-компании выпить по кружке эля и поиграть в кости. Кассий держал матросов в строгости, но не чурался их простых забав и частенько присоединялся к игре. Он явился, когда все были в сборе.

- Сходи-ка приведи строптивую девчонку, - приказал он матросу из новеньких. - Надеюсь, пребывание в трюме научило её хорошим манерам.

Все дружно загоготали. Новобранец отправился за Марикой. Он подошёл к люку, сунул ключ в замок, откинул крышку и крикнул:

- Девчонку зовёт капитан.

- Я не могу выйти, - донеслось из трюма.

- Почему это?

- Спустись, сам увидишь.

Матрос, недолго думая, полез в трюм, но, прежде чем сумел что-либо увидеть, на него обрушился удар. Не успел бедолага и глазом моргнуть, как его тельняшка и бушлат поменяли хозяина. Один из узников, кому они пришлись в пору, преобразившись в моряка, вылез наружу и закрыл люк. А посыльный капитана, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту оказался в тёмном углу трюма вместе с невольниками.

Прошло минут десять. Не дождавшись девчонки, капитан отправил за ней другого новичка. Тот нехотя оторвался от игры и пошёл выполнять поручение, на чём свет стоит костеря своего нерадивого сослуживца.