— Конечно, могла бы, — сказала принцесса, — но поскольку она и затеяна-то была только ради борьбы с драконом…

— Честно говоря, мне жаль его убивать, — сознался принц. — Как-никак это самый последний дракон на свете.

— Тогда давай оставим его в живых, — предложила принцесса, — и приучим его есть пищу из наших рук вместо того, чтобы есть нас самих. Я слышала, что добрым обхождением можно приручить кого угодно, даже дракона.

— Доброе обхождение означает, что мы должны угостить его чем-нибудь вкусным. У тебя есть с собой пища?

У принцессы никакой пищи не оказалось, но у принца в кармане куртки нашлось несколько бисквитов.

— Завтрак сегодня был раньше обычного, — пояснил он. — И я решил, что после битвы тебе захочется перекусить.

— Какой ты предусмотрительный! — восхитилась принцесса, и они, взяв каждый по бисквиту, стали ожидать дракона. Однако тот не спешил появляться.

— Смотри, вот его следы, — заметил принц, указывая на глубокую колею в скалистой породе, по сторонам которой шла цепочка следов вроде тех, что оставляют на песке чайки, только эти были неизмеримо больше и отпечатались не на песке, а на твердом граните. — Смотри, здесь он волочил свой бронзовый хвост, а вот здесь упирались в землю его стальные лапы.

— Давай не будет говорить о его хвосте и лапах, — попросила принцесса, — не то я начну бояться и не смогу приручить дракона — ведь мы решили приручить его добрым обхождением, а я не умею быть доброй с перепугу. Идем к пещере. Сейчас или никогда.

Она взяла принца за руку, и они быстро зашагали по драконьей тропе ко входу в пещеру. Однако внутрь они заходить не стали — уж очень там было темно и мрачно.

Вместо этого, приблизившись к черному проему, принц набрал полные легкие воздуха и громко крикнул:

— Эй, там, в пещере! Дракон, вылезай! Мы знаем, что ты здесь!

Из темноты донеслось глухое ворчание, металлический лязг, скрежет и грохот осыпающихся камней. В совокупности эти звуки напоминали слегка приглушенное эхо аварии на крупном металлургическом комбинате или шум паровоза, сходящего с рельсов где-то в глубине подземного тоннеля.

Принц и принцесса тревожно переглянулись, но остались стоять на месте.

— Дракон! Послушай, Дракон! — позвала принцесса. — Поди сюда, нам надо поговорить. Мы принесли тебе подарок.

— Знаю я ваши подарки! — рявкнул дракон с такой силой, что с потолка пещеры посыпались песок и мелкие камни. — Небось, какая-нибудь вертихвостка принцесса, которой не терпится выйти замуж. Привязывают к скале кого попало, а я, видите ли, должен за нее сражаться и погибать во цвете лет.

— Чтоб тебе впредь было не повадно покушаться на прекрасных принцесс! — гневно воскликнул принц, рассерженный тем, что дракон не слишком почтительно отозвался о его невесте.

— А мне и сейчас не повадно, — отпарировал из темноты дракон, — и я вовсе не собираюсь участвовать в этом спектакле. Благо был бы еще честный бой, без всяких там хитростей, а когда все заранее подстроено и с самого начала ясно, что ты в любом случае будешь убит — нет уж, дудки. Деритесь сами, между собой, коли уж так охота. Лично я умываю лапы. Если бы мне потребовалась принцесса, я давно бы уже напал на замок и захватил ее без лишних хлопот — но мне она не нужна. Что я, по вашему, должен с ней делать?

— Как это что? — удивился принц. — Ты должен ее съесть, разве не так?

— Разве не так? — повторила принцесса, и голос ее слегка дрогнул.