Сразу после банкета принцесса отправила к принцу своего ручного попугая с запиской следующего содержания:

«Пожалуйста, выйди сейчас на террасу. Нам нужно поговорить без свидетелей.

Принцесса.»

Попугай принцессы был говорящим, и она вполне могла бы передать свою просьбу через него на словах, но предусмотрительно не стала этого делать, поскольку болтливая птица уже через пять минут облетела бы весь дом, сообщая каждому встречному, что принц и принцесса без свидетелей встречаются на веранде. К счастью, при всей своей говорливости попугай так и не удосужился овладеть грамотой и прочесть записку не мог, так что их разговор остался тайной для посторонних (себя и вас, уважаемый читатель, я посторонними, конечно же, не считаю).

Они одновременно вышли на террасу с двух противоположных концов и встретились примерно на ее середине.

— Я к вашим услугам, принцесса, — сказал принц, становясь на одно колено и прикладывая правую руку к левой стороне груди.

— Ты уверен, что сможешь победить дракона? — спросила она напрямик.

— Я его убью, как собаку, — сказал принц очень решительно, — или он точно так же убьет меня.

— Второй вариант мне представляется более реальным, — заметила принцесса, — но я совсем не хочу, чтобы ты погибал из-за всяких нелепых традиций.

— Это самое меньшее, что я смогу сделать ради тебя.

— Это будет единственным, что ты сможешь сделать, если только дракон по какой-либо причине не совершит самоубийства. Но на это вряд ли стоит рассчитывать.

— Но я должен с ним сразиться.

— Должен? Кому? Лично мне ты не должен ничего.

— В конце концов я этого хочу, — сказал принц, — потому что я люблю тебя больше всего на свете и скорее умру, чем соглашусь выглядеть в твоих глазах трусом.

В этот момент он был очень серьезен, и принцесса, быть может, впервые поглядела на своего будущего спасителя с некоторым интересом. Он даже как будто начал ей нравиться.

— Послушай, — сказала она, — там, у пещеры, мы будем только вдвоем. Они привяжут меня к скале и тут же разбегутся по домам, где закроют все двери и окна и станут ждать, когда ты торжественно въедешь в город, ударяя себя кулаком в грудь и громко крича о своей победе над драконом, а я буду скакать на лошади рядом с тобой и захлебываться слезами от восторга и счастья.

— Да, насколько я слышал, именно так это все и происходит.

— А сейчас я хочу попросить тебя об одной вещи: завтра ты должен приехать к скале как можно раньше и отвязать меня еще до появления дракона, чтобы мы могли принять бой вдвоем. Да, кстати, не забудь захватить мой меч.

— Нет-нет, я не могу подвергать тебя опасности.

— Для нас обоих будет гораздо безопаснее, если я окажусь перед пещерой с оружием и без веревок на руках и ногах. Ну же, соглашайся.

Принц ни в чем не мог отказать своей невесте, и на следующий день все вышло так, как она хотела.

Когда веревки, привязывающие принцессу к скале, были разрезаны, ни окинули взглядом пустынный склон горы и повернулись друг к другу.

— Сдается мне, — сказал принц, — что сегодняшняя церемония вполне могла бы обойтись без участия дракона.

— Конечно, могла бы, — сказала принцесса, — но поскольку она и затеяна-то была только ради борьбы с драконом…

— Честно говоря, мне жаль его убивать, — сознался принц.