|
В Америке же драконы не водились вовсе — по крайней мере наличие их там никогда и никем установлено не было. Зато совершенно точно установлено, что последний настоящий дракон жил в Англии — разумеется, это было очень давно, задолго до начала того, что мы сейчас именуем английской историей. Дракон обитал в огромной пещере среди скалистых гор на полуострове Корнуолл и выглядел именно так, как должен выглядеть достойный представитель их древнего драконьего племени — добрых семьдесят футов в длину от ноздрей и кошмарной пасти до кончика устрашающего хвоста. Он выдыхал огонь и дым, а при ходьбе издавал оглушительный скрежет и грохот, поскольку тело его было покрыто железной чешуей. Крылья его по виду напоминали крылья летучей мыши, только в несколько тысяч раз больше. Все жители окрестных городов и сел панически боялись дракона, что было вполне естественно — на то он и дракон, чтобы его панически бояться.
Когда единственной дочери короля Корнуолла исполнилось шестнадцать лет, она уже знала, что ей вскоре предстоит встреча с драконом, рассказы о котором она слышала чуть ли не с колыбели. Она также знала, что дракон ее не съест, а только подержит немного в плену, после чего откуда ни возьмись явится героически настроенный принц и по-свойски разделается с чудовищем. Однако принцессе почему-то очень не хотелось иметь дела с драконом; она вообще предпочла бы не участвовать в этом рискованном предприятии. — Все знакомые мне принцы просто какие-то дурачки и оболтусы, — говорила она своему отцу. — Я сомневаюсь, что кто-нибудь из них сможет меня спасти. — Такова традиция, — отвечал король. — Он будет обязан тебя спасти и спасет, а как же иначе? Они были одни в дворцовом саду, и его величество позволил себе немного расслабиться, усевшись прямо на траву и сняв с головы тяжелую корону. — Папочка, милый, — сказала принцесса, закончив плести венок из маргариток и шутки ради примеряя его на королевскую макушку, — папочка, милый, а почему бы нам не сделать все наоборот? Давай привяжем одного из этих маленьких придурковатых принцев к скале перед пещерой, а затем приду я, убью в честной схватке дракона и спасу от него принца. Так выйдет гораздо лучше и, главное, надежнее — ты же знаешь, что в бою на мечах любой из соседских принцев не годится мне даже в подметки. — Что за сумасбродная идея! — возмутился ее отец и вновь надел на голову корону, вовремя заметив показавшегося в конце аллеи премьер-министра, который нес ему на подпись целую корзину указов, постановлений и рескриптов. — Выкинь эту дурь из головы! Я в молодые годы спас от драконов твою мать, а сейчас это должен сделать твой будущий муж. Я надеюсь, ты не хочешь выставить его, а заодно и всю нашу семью, на посмешище? — Да, но этот дракон — последний. К нему нельзя относиться так, как ты относился к драконам в своей молодости. — Это еще почему? — удивился король. — Потому что он ПОСЛЕДНИЙ, — сказала принцесса и отправилась на очередной урок фехтования. Она очень ответственно подходила к этим урокам, тренируясь изо всех сил, поскольку втайне не отказалась от своей идеи лично сразиться с драконом. Именно благодаря неустанным занятиям она со временем стала самой сильной, храброй и ловкой принцессой в Европе. Кроме того, она была еще и самой красивой. А между тем день, заранее назначенный для схватки со свирепым драконом, неумолимо приближался. Накануне его в замок прибыл принц, которому было суждено свершить сей великий подвиг. Принц оказался худым и бледным юношей, с большими выразительными глазами и головой, набитой всякими математическими формулами и философскими изречениями. Боец из него был, мягко говоря, неважный (а говоря откровенно, вообще никакой), ибо он с юных лет без зазрения совести прогуливал уроки фехтования, предпочитая физическим упражнениям на свежем воздухе чтение книг и глубокомысленные беседы в тиши ученых кабинетов. |
