— Как дела у вас, защитники слабых? — спросил он. — Пригодилась ли вам ваша сила?

— Пригодилась, — сказал Федя.

А Ванюшка поспешил объяснить:

— Лёня Корнея отлупил!

— Значит, опять подрались? — спросил Иван Андреич и поглядел на Лёню.

— Скворца жалко, — хмуро ответил Лёня.

— Корней Скворца убил, — тотчас пояснил Ванюшка.

— И что же это за человек ваш Корней? — удивился Иван Андреич. — У него, видно, в голове совсем пусто!

Федя усмехнулся:

— Что вы, Иван Андреич! Он у нас Корней-Всех-Умней!

— Так ты, Лёня, за Скворца проучил его или нет? — опять спросил Иван Андреич. — Победил ты на этот раз или нет?

— Победил, — сказал Федя.

— Победил, победил! — подтвердил и Ванюшка.

— Не знаю, — ответил Лёня, — я Корнея отлупил… Скворец детей кормит, а Корней его из рогатки!.. А так разве я стал бы драться?

— Ну, а всё-таки — победил ты его или нет?

— Всё-таки — не знаю. Феня к нам бежала. Ну, а он скорей за калитку. А если бы не Феня — может, опять он победил бы. Он сказал, что я ещё ему попадусь.

— Ничего, — сказал Иван Андреич и похлопал Лёню по спине, — смелее! Защитникам слабых не только сильными надо быть, но и смелыми. Пока вы только птиц да белок защищаете. Но потом, может, придётся и Родину защищать.

— А мы смелые, — сказал Федя.

— Мы смелые, — тут же подтвердил Ванюшка, — не задрожим!

— Дела у вас, я вижу, не плохие: то Лёня один был, а теперь у вас уже целый отряд! — сказал Иван Андреич.

— Отряд Защитников Слабых! — закричал Ванюшка. — Берегитесь все Корнеи!

— Правильно. Теперь у нас отряд, — сказал Федя твёрдо, будто печать поставил.

Тут аллея кончилась.

Иван Андреич простился с ребятами и закрыл ворота.

А три друга шли домой по лугу и громко пели:

У овражка их поджидали Аринка и Дружок. Дружок радостно залаял и сразу бросился к Лёне.

— Как же ты ушёл! — лаял он. — Как же ты от меня ушёл украдкой! Я только задремал после обеда, а ты и ушёл!

Лёня погладил его по ушам:

— Ладно, не скули. Я просто будить тебя не хотел.

Аринка сказала:

— Ребята, примите меня в отряд. Я тоже буду защитником слабых!

Федя поглядел на Лёню:

— Примем?

— Примем, — сказал Лёня.

— Примем! — закричал Ванюшка. — Ура, в отряде народу прибавляется!

— А вот наши ребята из похода вернутся, ещё и не столько прибавится! — сказал Лёня.

И теперь они запели уже все четверо:

Они вышли на лиловую колокольчиковую поляну.

И вдруг Лёня снова увидел знакомые золотые волны… Только сейчас они были неяркие, будто пригасшие. Эти волны шли по колокольчиковой поляне, и колокольчики наклонялись, гасили свой лиловый цвет, закрывались…

Лёня быстро оглянулся — где-то близко проходит Солнышко!

Солнышко тихо проходило стороной. Его золотая одежда светилась, но не слепила глаза.

— Глядите, — негромко сказал Лёня, — Солнышко идёт…

— Я вижу, — тотчас отозвалась Аринка, — я вижу, оно колокольчики закрывает!

Ванюшка и Федя начали оглядываться: где идёт? Кто идёт?

Вдруг и Ваня увидел.