-- Доброе... - начал он с порога и осекся в радостном изумлении. 

   Улыбающаяся Бранка повернулась ему навстречу. На огне туши-лось мясо с овощами и... жарилась картошка! Не иначе как из запасов, закупленных у анласов на ярмарке. 

  -- Добро тебе! - весело сказала девчонка. 

  -- Мамочки, это мне? - в тихом восторге спросил Олег. 

  -- Зашла кормить тебя, - Бранка кивнула на стол. - Садись вон... 

   Олег подошёл к столу, уселся, переставив босые ноги с холодных, только что окаченных колодезной водой досок пола на перекладину под столом. С ходу задал вопрос: 

  -- Погуляем потом на пустошах? Когда поедим? Я решил сегодня без- 

   дельничать. 

  -- Погуляем, - без раздумий ответила Бранка и, прихватив сковородку с картошкой, поставила её на чугунный круужок. - Вот, попробуй. Не знала, сладится ли... 

   ...сказать по чести, до той поры Олег на пустошах ни разу не был по-настоящему, хотя и исходил их вдоль и поперёк. А в них оказалась хмурая, сумрачная красота - такая же, как в высоком холодном небе и насквозь прозрачных сосновых борах. И, поглядывая на Бранку, шагав-шую рядом, Олег подумал, что люди похожи на те земли, в которых жи-вут. 

   Они бродили пустошами целый день, временами останавливаясь, чтобы отдохнуть, выкупаться, поесть захваченных с собой пирогов с мя-сом, просто полюбоваться на красивые места. И лишь когда ярко-ярко загорелись в небе звёзды, а солнце опустилось к самому горизонту, Бра-нка запросилась домой. Хороший, бездумный и беззаботный день конча-лся. 

   Они выбрались на древнюю дорогу, ведущую через болота - пря-мую и пустынную,выложенную ровными, плотно подогнанными квадрата-ми алого и серого гранита. Олег уже знал, что дорогу проложили много веков назад южане, пришедшие покорять горцев - от их короткого влады-чества немало осталось в северных горах разных построек, словно не-подвластных времени. 

   Слева вёрстами лежали вересковые луга. Справа чернели торфя-ные болота - мрачные, с проплешинами островов, заросших верещатни-ками. Резко, гулко, уныло кричала выпь. 

   Олег и Бранка шли плечо в плечо молча.Они устали и наболтались за день, но и в самом молчании крылось то, что их объединяло - навек. Молчать с тем, кого любишь - тоже  здорово...Над чёрными болотами низко пролетела пара больших, похожих на гусей, птиц - но это были не гу-си, а одна из местных пород, добавочно напоминавших Олегу, что он не дома. 

  -- Самострел надо было взять, - вздохнула Бранка и вгляделась вперёд: - Видь-ка, кого несёт навстречу. 

  -- Болотник, - пошутил Олег. - Хочет отбить тебя у меня. Но я не отдам. 

  -- Мужчина, человек, - на полном серъёзе возразила Бранка. 

  -- Изворотень, значит, - продолжал посмеиваться Олег. Бранка остановилась и сердито сказала: 

  -- Будет тебе басни перебирать, накличешь... Что-то мне не по себе. 

  -- Да просто ветер неуютный, ещё и от болот чудится разная ересь, - 

   успокаивающим тоном сказал Олег. - Кто-нибудь из города идёт на тор-фяники. 

   Но и ему внезапно стало как-то жутковато. Действительно, в приб-лижающейся фигуре было что-то жуткое... даже потустороннее. Теперь уже ясно различалось,что это и правда мужчина - ветер с болот шевелил тяжёлый плащ и волосы, на бедре качался меч, слышно было уже шар-канье чуней по плитам, и звук этот жутковато-отчётливо разносился в ти-шине болот, сливаясь с посвистываньем ветра. Человек приближался не то чтобы быстро, но как-то.