– Нет-нет-нет, на это они нипочем не пойдут! – возразил Зекхан. – И что будет дальше? Твой народ уже считает тебя слабой, а что скажет, если ты не сумеешь защитить собственных же святилищ и храмов от шайки бунтовщиков?

Ропот среди советников. Заинтересованный ропот!

Чувствуя, что ухватил удачу за хвост, Зекхан принялся гнуть свою линию дальше:

– У тебя всего один шанс написать конец этой истории. До сих пор зандалари видели только твои поражения – устоишь ли ты, показав им еще одно? Зачем рисковать? Орда готова прийти на помощь, а с ее-то поддержкой, с ее-то силами, мы сможем написать этот конец, победный конец, сию же минуту!

Казалось, Таланджи готова была его задушить, однако сдержалась – только грудь королевы вздымалась и опадала все чаще и чаще.

– Да это же… Это же откровенная пропаганда!

– А парень-то попал в точку, – возразил Рокхан, задумчиво почесав подбородок. – Пропаганду я тут вижу только одну – ту, что Укус Вдовы ведет против нас, моя королева. Волна слухов растет, ширится, и без полной победы бунтовщики сумеют поднять против тебя весь город.

– Если власть королевы вправду под угрозой, – заговорил тортоллан Лашк, изогнув шею и чуть дальше высунув голову из-под панциря, – то приглашение сюда войск Орды может оказаться ошибкой. Не прими за обиду, Рокхан, но… что, если ваши полководцы сочтут это удобным случаем для вторжения?

– Мудро Лашк говорит, – закивала Таланджи. – В столице уже ходят слухи и об этом. Если Орда хочет здесь утвердиться, пусть кое-что обещает взамен. Правосудие для Альянса. Возмездие за осаду города.

– Все эти слухи… – поднявшись, вождь Рокхан сошел с возвышения, где сидели члены совета, взглянул на Таланджи, на Зекхана, и глухо, устало сказал: – Есть у меня сомнения касательно бунтовщиков. Слишком шустры они, слишком хитры. Может, лоа какой им помогает. А может, кто-то еще.

Зекхан озадаченно заморгал.

– Это, к примеру, кто же?

– Пока не знаю, парень. Пока не знаю. Но собираюсь выяснить.

Отстранив их с Таланджи друг от дружки, Рокхан медленным, степенным шагом двинулся к выходу из зала. Красный кинжал на его поясе вспыхнул, замерцал хитроумной магией.

– Так ли, иначе ли, поддержки моей тебе, королева Таланджи, не видать, пока мы не узнаем больше. Посол-то прав: шанс у нас только один. Другого не будет.

Таланджи устремилась за ним, а за нею последовали и остальные. Едва совещание само по себе, без каких-либо официальных объявлений о том, завершилось, советники тут же заспорили между собой. Ну и шум же вокруг поднялся! Толкаемый расходящимися то туда, то сюда, Зекхан таращился на советников, тщетно пытаясь вставить в их разговоры хоть слово: слушать его никто не желал. Не успел он сообразить, чем мог бы их удержать, как зал опустел – даже пажи, что вели записи, разбежались.

Почесав в затылке, Зекхан задумался. Что же сейчас произошло? Некоторых он, очевидно, хотя бы немножко убедил в своей правоте, но до Таланджи так и не достучался. А он-то еще вообразил, будто королева мало-помалу склоняется на сторону Орды! Что же делать? Как объяснить, что ей вовсе нет нужды биться с врагом в одиночку?

– Спасибо, что выслушали! – крикнул он вслед давно ушедшим советникам. – Если выслушали…

– О, они выслушали тебя, парень. Выслушали. А ты – молодцом.

Этот голос стиснул тело клещами, выжав из Зекхана всю радость и легкость так, что он и вздохнуть не успел.