— А хогон, может, он…

— Попробуй, посиди тут в одиночестве несколько лет кряду, общаясь исключительно с предками. Для него мифы — такая же реальность, как для нас с тобой — Интернет. Подождем. Недолго осталось. Может, бледного лиса увидим. — Моду попытался улыбнуться, показывая другу, что относится ко всему происходящему, как к забавной шутке, но даже в надвигающихся сумерках было видно, что улыбка вышла кривой и неуклюжей, как у перепуганного ребенка, изо всех сил пытающегося показать, что ему не страшно.

— Красная вода… Это о чем? — продолжал вслух размышлять Барт. — Кровь? А шар, из которого нет выхода? Тот самый волшебный кристалл или космический корабль в форме шара?

— Спроси еще, откуда в пещере, глубоко под землей, появится зеленый луч? — грустно продолжил Моду. — И почему я пришел вовремя, но опоздал…

— В прошлый раз он сказал мне, что догоны вознесутся ввысь в пламени великого огня…

— Землетрясение? Пожар? Макс, — Моду снова улыбнулся, но теперь как-то жалко и обреченно, — ты понимаешь, что ответ на любой из этих вопросов — Нобелевская премия?

— А то, — согласился Барт, — и посмертный памятник на родине героя. Что-то не получается у нас с тобой шутить, не находишь?

Друзья замолчали, наблюдая, как уменьшается за горами, бледнея и сморщиваясь, малиновое зарево заходящего солнца.

Скалы отбрасывали на пустынное плато зловещие коричневые тени, ветер, тот самый, из пустыни, наждачно-нахальный, резвился где-то сверху, не рискуя спуститься на землю, лишь изредка сбрасывая на площадку пригоршни песка.

— Тишина, как перед бурей, — прокомментировал Макс.

— Или как перед смерчем, — добавил Моду. — Помнишь, как нас под Небраской накрыло?

Конечно, Барт помнил. Тогда их экспедиция осталась жива совершеннейшим чудом. Смерч налетел ночью, когда ученые спали в палатках. Палатки-то их и спасли. Придавленный тоннами песка плотный брезент не дал людям насмерть захлебнуться горячей пылью. Их откапывали почти сутки. Искусственный бархан вырос ровно на месте их стоянки. Не дальше, не ближе. Словно смерч по заказу избрал совершенно точную мишень, размером с четверть квадратного километра. Двое — норвежец Стейнар и перуанец Анхельо — погибли…

Последние судорожные всполохи, отчаянно-багровые, суматошно-тревожные, будто солнце пыталось уцепиться за горы, чтоб пожить еще капельку в этом уходящем дне…

Темнота.

Мгновенная, плотная, обволакивающая, как липкая частая паутина. Сковывающая движения, невидимыми канатами стреноживающая шаги.

Разгребая тьму руками, как незнакомую опасную воду, друзья подошли к хижине. На порожке никого не было. Или просто хогон слился с темными стенами, растворившись в непроглядности ночи.

Понимая, что от них мало что сейчас зависит, мужчины, не сговариваясь, опустились на теплые камни плато. Со стороны близкого утеса явился странный ветер. Он струился словно из-под горы, низом, пролетая буквально сантиметрах в десяти от поверхности земли, строго параллельно, не задевая ни единой песчинки, не вздымая ни единую пылинку. Ровный теплый поток.

Пару минут спустя ветер приподнялся, и теперь его странное пологое дуновение ощущалось в полуметре от земли. Следующий взрезанный им слой воздуха находился точно на уровне голов застывших в ожидании ученых. Потом поток перестал чувствоваться, поскольку ушел вверх, но по едва приметному колыханию темного воздуха сверху было понятно: таинственный ветер никуда не делся. Он тут. И продолжает планомерное исследование пространства возле утеса.

И вдруг мир вздрогнул. Тьма над головами разверзлась. Стремительно и неотвратимо.